Free

Odottamaton löytö

2000-luvun alussa paljasjalkajuoksu, joka oli aina ollut kapea-alainen osa laajempaa juoksuyhteisöä, kasvatti hitaasti suosiotaan. Samaan aikaan Nike oli oppinut, että sen suositut juoksukengät eivät olleet niin hyvät kuin ne välttämättä voisivat olla. Keskustellessaan asiantuntijavalmentaja Vin Lanannan kanssa Niken urheilijoiden innovaatiotoiminnasta vastaava johtaja Tobie Hatfield teki odottamattoman löydön. Lananna oli ollut mukana perustamassa Nike Farm Team -joukkuetta tukemaan Stanfordin yliopisto-opintojen jälkeisiä pitkän matkan juoksijoita, ja Hatfield halusi tietää, miten valmentajan urheilijoista tuli niin hyviä juoksijoita. Hänen yllätyksekseen hänelle kerrottiin, että osa salaisuutta oli se, että he ottivat juostessaan Niken kengät pois jalasta. Tämä kommentti lähetti tuotemerkin matkalle paljain jaloin juoksemisen maailmaan, mikä synnytti uudenlaisen kenkäteknologian, joka tunnetaan nimellä Nike Free.

Uutta tietä

Lanannan järkyttävän paljastuksen jälkeen Hatfield ryhtyi yhdessä luovien innovaatioiden varapuheenjohtajan Eric Avarin kanssa selvittämään, miten he voisivat parantaa Niken tarjontaa juoksuosastolla. Ensimmäiseksi he huomasivat, että paljasjalkajuoksun tieteestä oli saatavilla vain vähän tietoa, joten he päättivät tehdä oman tutkimuksensa, joka osoittautui tuolloin varsin uraauurtavaksi. He värväsivät Niken urheilututkimuslaboratorion johtajan Jeff Pisciottan suorittamaan testejä Stanfordin juoksijoilla, sekä miehillä että naisilla, kun he juoksivat yliopiston golfkentällä. Keskittyäkseen jalkaterään hän järjesti sarjan kokeita, joissa käytettiin huippunopeaa kameraa yhdistettynä erityisiin pohjallisiin ja muihin antureihin, jotta voitiin mitata tarkalleen, miten lihakset ja jänteet liikkuivat paljasjalkajuoksun aikana. Hän rekisteröi jalkaterän eri painepisteet ja siihen vaikuttavat voimat, kun se osuu lattiaan, sekä nivelten kulmat liikkeessä. Näin Pisciotta sai erittäin selkeän kuvan jalkaterän tarkoista liikkeistä ja asennoista, kun se siirtyi koko liikealueelle.

Paljasjalkaiset oivallukset

Tutkimus osoitti Hatfieldille ja hänen tiimilleen, että jalkaterä käyttäytyi hyvin eri tavalla kenkiin puettuna kuin silloin, kun juoksija liikkui paljain jaloin. Se koskettaa maata tasaisemmassa, neutraalimmassa kulmassa ja käyttää täydellisempää liikerataa jalkapallon ja varpaiden kautta, jotka tarttuvat hieman maahan ennen kuin ne levittäytyvät ulospäin ponnistaessaan ja jättävät kosketuksen maahan vasta, kun jalkaterän muu osa on lähes kohtisuorassa siihen nähden. Perinteisten juoksukenkien tarkoituksena oli suojata ja tukea jalkaterää tämän prosessin aikana, mutta samalla ne rajoittivat tätä liikettä, jolloin monet jalkaterän lihakset jäivät käyttämättä tai käyttämättä. Näiden oivallusten pohjalta Nike pyrki luomaan juoksijan, joka vapauttaisi jalan liikkumaan luonnollisemmalla tavalla, joka olisi lähempänä paljasjalkajuoksua, ja suojaisi sitä samalla mahdollisilta vaaroilta, joita voi kohdata juostessa kaupungissa.

Joustava teknologia

Pisciotta, Hatfield ja Avar työskentelivät yhdessä rakentaakseen kengän, joka antoi jalalle enemmän kontrollia jokaiseen askeleeseen. Tähän he käyttivät prosessia nimeltä siping, joka oli keksitty 1920-luvun alussa keinona estää autonrenkaiden ja kenkien liukuminen märissä olosuhteissa. Siinä pohjaan leikataan erittäin ohuita viiltoja, jotka tarjoavat pitoa, mutta samalla poistavat materiaalin jäykkyyttä ja tekevät siitä samalla erittäin joustavan. Varpaiden alle lisättiin käänteiset joustourat, jotka erottavat Nike Free -kengän muista juoksukengistä, sillä ne vapauttavat jalkaterät joustamaan, tarttumaan ja ulottumaan tarvittaessa. Tämä mahdollisti paljon luonnollisemman juoksuliikkeen, joka oli paljon lähempänä paljasjalkajuoksua kuin merkin muut mallit.

Suunnitteluprosessiin kuului jatkuvaa kokeilemista ja erehtymistä, ja pieniä muutoksia tehtiin joka kerta, jotta nähtiin, mikä toimi parhaiten. Lopulta tämä tarkoitti sitä, että suunnittelu oli uskomattoman hienosäädettyä, kun tiimi muutti urien syvyyttä millimetri kerrallaan, kunnes he löysivät ihanteellisen rakenteen. Tämän lisäksi he antoivat Freelle tasapainoisemman kaltevuuden kantapäästä varpaisiin, 33 asteen varvaslähtökulman (kulma, jossa jalka nousee lattiasta askeleen aikana) ja tasaisemman pronaatiomallin, jonka tarkoituksena oli luoda luonnollisempi sivuttaisliike koko askeleen ajan, jotta jalka ei vierisi liian pitkälle yhteen suuntaan ja aiheuttaisi vammoja. Sen lisäksi, että Hatfield ja Avar halusivat tehdä pohjasta mahdollisimman joustavan, he halusivat käyttää kauttaaltaan minimaalista kokoonpanoa, ja päällisessä käytettiin kevyitä, joustavia ja hengittäviä materiaaleja, jotka mukautuivat jalkaan ja siirtyivät sen luonnollisen liikkeen mukana. Kaikkien näiden elementtien ansiosta Nike Free tuntuu enemmän jalan jatkeelta kuin juoksukengältä.

Free Scale

Ensimmäinen Free-malli, Nike Free 5.0 V1, julkaistiin vuonna 2004, kolme vuotta sen jälkeen, kun Hatfield oli käynyt ratkaisevan keskustelun Lanannan kanssa. Siinä oli joustava, siped-pohja, joka oli matalalla maata vasten paljasjalkatuntuman aikaansaamiseksi, perinteinen nauhoitusjärjestelmä ja, toisin kuin muissa paljasjalkajuoksukengissä, ei ollut yksittäisiä varvasmuotoja. Jalkapohjassa oli myös jalkaterän luita kuvaava luuranko, joka edustaa Niken keskittymistä anatomiaan suunnittelussaan. Myös numero 5.0 oli merkittävä. Se osoitti, kuinka lähellä kengässä juokseminen oli paljasjalkajuoksua, ja edusti sijaintia "Free Scale" -asteikolla tai, kuten Pisciotta sitä kutsui, "Free Continuum" -jatkumolla. Asteikko ulottui 0,0:sta 10,0:aan, ja alhaisin pistemäärä merkitsi täysin paljain jaloin juoksemista ja korkein pistemäärä vahvasti pehmustettua kenkää. Ensimmäinen Free-juoksukenkä sijoittui juuri keskelle, mikä tarkoitti, että se oli puolivälissä perinteisten juoksukenkien ja täysin paljain jaloin juoksemisen välillä, joten sitä voitiin käyttää kompromissina näiden kahden välillä. Nike on sittemmin leikkinyt tämän numerointijärjestelmän kanssa ja muuttanut sitä Nike Free RN:n julkaisun yhteydessä vuonna 2016. Vuoteen 2019 asti, jolloin numerointijärjestelmä otettiin uudelleen käyttöön, kaikille Free-kengille annettiin yksinkertaisesti RN-nimi ilman numeroa, joka osoittaisi pehmustetason.

Jatkuva kehitys

Vuonna 2004 tapahtuneesta lanseerauksesta lähtien Niken Free-teknologia on kokenut monia muutoksia matkan varrella. Välittömästi Nike Free 5.0 V1:n ilmestymisen jälkeisinä vuosina uudemmissa versioissa käytettiin erilaisia materiaaleja, jotka paransivat mukavuutta, joustavuutta, kestävyyttä tai kaikkia kolmea, kuten BRS 1000 -hiilikumipohja ja Phylite-välipohja, jotka lisättiin V3-malliin vuonna 2007. Näitä malleja myytiin aina hyvinä vaihtoehtoina niille, jotka pyrkivät vahvistamaan jalkojaan ja parantamaan luonnollista kävelyään. Vuonna 2008 Nike Free 3.0:sta tuli asteikon toistaiseksi matalin kenkä. Se suunniteltiin myös ultrakevyeksi, ja aiemmat kangaspäällysteet korvattiin ohuella, kaksiruutuisella verkkopäällisellä. Kaksi vuotta myöhemmin Free 3.0:n V2-mallissa oli yksiosainen verkkopäällinen, jossa ei ollut ommeltuja päällekkäisrakenteita, jotta paljaan jalan tunne olisi mahdollisimman hyvä.

Paljasjalkajuoksukokemus

Kun vuosi 2009 koitti, Nike huomasi olevansa aallonharjalla. Amerikkalainen kirjailija ja toimittaja Christopher McDougall julkaisi suositun paljasjalkajuoksukirjansa Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen, jossa väitettiin, että nykyaikaiset pehmustetut kengät aiheuttavat enemmän juoksuvammoja. Kirjaa varten tekemänsä tutkimuksen aikana hän vietti aikaa meksikolaisen alkuperäisheimon kanssa, joka juoksi säännöllisesti valtavia matkoja ohuissa sandaaleissa ilman vammoja. Nämä ihmiset olivat erinomaisessa fyysisessä kunnossa, ja heidän tarinansa innoitti McDougallia kirjoittamaan. Kirja herätti jotain juoksuyhteisössä, mikä johti paljasjalkajuoksijoiden lisääntymiseen ja Barefoot Runners Societyn perustamiseen Yhdysvalloissa. Vuotta myöhemmin New Yorkin maratonilla oli enemmän paljasjalkajuoksijoita kuin koskaan aiemmin. Nike hyödynsi tämän ajanjakson ja julkaisi Free 5.0:n V4:n vuonna 2009 täydellisenä siirtymäkenkänä perinteisen juoksun ja paljasjalkajuoksun välillä. Brändi kannusti ihmisiä tähän siirtymään ja esitti, että paljasjalkajuoksu tai ainakin lähempänä sitä voisi auttaa rakentamaan vahvemmat jalat, kun jänteet ja lihakset, jotka olivat aiemmin jääneet huomiotta tukevammissa jalkineissa, voisivat nyt jälleen harjoitella. Nike Free -jalkineiden avulla juoksijat voivat vaihdella jalkoihinsa ja jalkoihinsa kohdistuvaa harjoittelua ja saada silti hieman tukea jalkojensa alle.

Ei vain juoksija

Koko 2000-luvun ajan ja sen jälkeen Free-malleja julkaistiin myös muihin tarkoituksiin, kuten cross training -kenkä nimeltä Nike Free Sparq. Naisten malli tuli vuonna 2011 - Women's Free TR Fit 2. Pohjassa olevilla kolmiomaisilla siipikuvioilla tehty malli auttoi monisuuntaista liikettä, joten se soveltui monenlaiseen harjoitteluun. Samoihin aikoihin Nike Free Walk+ tarjosi yleisölle mukavan kengän kävelyyn, ja Nike Free Gym+ oli suunnattu joogan harrastajille.

Vuonna 2012 Nike Free Run 2 -mallissa teknologia sai lisää vauhtia muotimarkkinoilla. Niken vanhempi jalkinesuunnittelija Mark Miner oli keskittynyt Free Run+ -sarjassaan loistavien suorituskykyisten kenkien luomiseen, mutta hänen käyttämänsä värisävyt korostivat kuhunkin malliin lisättyjä uusia suorituskykyelementtejä, mikä johti kiehtoviin ja ikonisiin malleihin, joita suosittiin sekä muoti- että juoksukenkinä. Samaan aikaan Nike Free alkoi houkutella korkean profiilin yhteistyökumppaneita, kuten Tiger Woodsin kanssa tehty yhteistyö, jonka Tiger Woods '13 -merkki toi Free-kengät golffareille. Myös skeittimaailma pääsi käsiksi Free-teknologiaan vuonna 2018, kun se sovitettiin skeittaaja Nyjah Hustonin yhteistyönä syntyneen Nike SB Nyjah Freen pohjaan. Tämä synnytti sarjan Nyjah-julkaisuja, joiden Nike Freen käyttö on suuri innovaatio skeittiyhteisössä.

Luonnollinen tunne

Koko Free-teknologian historian ajan Niken suunnittelijat ovat jatkaneet yhteistyötä juoksijoiden kanssa kaikilla tasoilla, yliopistourheilusta olympiaurheilijoihin, testatakseen uusia ideoita, mutta inspiraationa on aina ollut vain yksi asia - jalan luonnollinen liike juoksun aikana. Innovaatiokeittiönsä kautta Nike on tutkinut jalkaterän toimintaa yhä yksityiskohtaisemmin, ja jokaisen uuden Free-mallin on käytävä läpi tiukka testausprosessi varmistaakseen, että tekniikka vastaa nimeä. Joustourat ovat aina olleet olennainen osa suunnittelua, ja niitä on testattu toistuvasti sen varmistamiseksi, että ne ovat parhaassa asennossa ja parhaassa syvyydessä. Uudemmissa malleissa on ollut poikki ja ylöspäin kulkevien urien lisäksi kuusikulmainen urakuvio, joka tarjoaa paremman monisuuntaisen liikkeen. Trans-tarsal-joustourat lisättiin ensimmäistä kertaa vuonna 2012, mikä paransi paljasjalkatuntumaa, ja 3.0-versioissa on enemmän lamelleja, jotka takaavat parhaan mahdollisen joustavuuden. Riippumatta siitä, miten urat näkyvät, niiden on täydennettävä toisiaan koko pohjan pituudelta, jotta koko jalka voi liikkua luonnollisesti. Free on yhdistetty vuosien varrella myös joihinkin muihin Niken teknologioihin, kuten Zoom-tyynyyn, Flyknit-materiaaliin päällisessä ja Flywire-nauhoitusjärjestelmään. Nämä kaksi viimeksi mainittua teknologiaa ovat ihanteellisia lisäyksiä Free-malliin, sillä ne antavat sille entistäkin enemmän joustavuutta ja aidon luonnollisen tunteen. Free-teknologia on löytänyt tiensä myös muihin Niken malleihin, kuten Metconiin. Nike Free x Metcon -mallissa ja myöhemmin Nike Free Metcon 4 -mallissa käytetyt kapeat etujalkaterän suikaleet auttoivat tätä vakaata harjoitusmallia tarjoamaan enemmän joustavuutta ja liikkumisen helppoutta kengän etuosassa, mikä lisäsi entisestään sen monipuolisia sovelluksia.

Vapautettu jalka

Nike Free -teknologia sai alkunsa yksinkertaisesta keskustelusta, joka sytytti idean brändin huippusuunnittelijoiden mielissä. Monien vuosien ajan oli keskitytty tukemaan ja suojaamaan jalkaa, mutta Free-kengän myötä tämä muuttui täysin ja vei juoksijan takaisin johonkin vapauttavampaan. Mallisto on kehittynyt niin, että se liikkuu sopusoinnussa jalkaterän eri lihasten ja jänteiden kanssa ja tuntuu olevan osa sitä. Suojaavaa pehmustetta vähentämällä juoksijat voivat ottaa uudelleen käyttöön liian vähän käytettyjä lihaksia ja niveliä ja kokea paljain jaloin juoksemisen ilon samalla, kun he saavat tarvitsemansa suojan. Nike Free vie meidät jokaisella uusinnalla yhä lähemmäs äärimmäistä paljasjalkajuoksun tunnetta.