Nike Air Max Plus

Air Max Plus

Vuonna 1997, Nike oli keskellä tärkeää yhteistyötä Foot Lockerin kanssa. Tavoitteena oli luoda kenkä, jossa olisi uraauurtavaa Air-teknologiaa, mutta Niken yli 15 alustavaa luonnosta eivät vakuuttaneet vähittäismyyjää. Samaan aikaan nuori suunnittelija nimeltään Sean McDowell oli lomalla Floridassa nauttimassa sen kauniista rannoista, huojuvista palmuista ja huikeista auringonlaskuista. Hän ei voinut tuolloin tietää, mutta tämä yksinkertainen loma toisi pian inspiraatiota Nike Air Max Plussalle – ainutlaatuiselle mallille, joka ilahdutti Foot Lockeria.

Palattuaan lomaltaan, McDowellille tarjottiin työtä Nike:lla, ja hänen ensimmäinen tehtävänsä oli työskennellä Air Max Plussan parissa. Saatuaan tietää, että projekti nimettiin Sky Airiksi  Joe Skyarin mukaan – miehen, joka oli keksinyt lenkkareiden Tuned Air vaimennusjärjestelmän – hän oli täynnä inspiraatiota. Nämä yksinkertaiset sanat herättivät muistoja hänen Floridassa viettämästään ajasta, ja ne veivät hänet takaisin luonnoksiin, joita hän oli piirtänyt taivaalla illansuussa vaihtuvista väreistä ja palmujen lempeästä liikkeestä tuulessa.

McDowell muutti piirustuksensa uusiksi konsepteiksi, jotka esiteltiin Air Max Plus-lenkkareissa. Ulkoinen TPU-runko heijasti esimerkiksi Floridan palmujen muotoa, mikä antaa yläosalle rakennetta ja vakautta. Näiden ohuiden termoplastisten kaistaleiden muoto perustuu McDowellllin haluun antaa kengän käyttäjälle mielenkiintoinen näkymä kengän päältä tämän käyttäessä sitä. Tämän seurauksena hän suunnitteli ne niin, että ne venyvät sivuiltaan ylöspäin ja kaartuvat toistensa ympäri sen sijaan, että ne kohtaisivat suorassa linjassa jalkaterän yläosassa. Sen lisäksi, että hän pohti, miten lenkkarin käyttäjä näkisi sen, hän pohti myös sitä, miten lenkkari voisi vaikuttaa juoksuyhteisöön. Itse juoksijana hän piti outona sitä, että nykyaikaiset juoksukengät heijastavat valoa vain kantapään ympäriltä, kun tavanomaisen käytännön mukaan juostaan liikennettä päin. Hänen ratkaisunsa oli ottaa käyttöön heijastavat palkit edessä, varpaista kärkeen. Alle 340  grammaa painavana, se oli myös ultrakevyt, ja muut juoksuun liittyvät ominaisuudet, kuten flex-urat jalkaterän etuosassa ja suorituskykyinen ulkopohja, varmistivat, että Plus erottui juoksijana.

Kaiken juoksutekniikan alla oli kuitenkin teknologia, joka toi Air Max Plus maailmanlaajuiseen maineeseen – Tuned Air. Tämä innovatiivinen järjestelmä jakoi iskunvaimennuksen tasaisesti koko jalan pituudelle niin sanottujen puolipallojen avulla. Nämä sitkeät puolikuun muotoiset rakenteet tekivät kengästä uskomattoman mukavan, se oli jotain, mitä Nike halusi McDowellin välittävän maailmalle todella selvästi. Viikon kuluttua työstään, kun konsepti oli jo pitkällä, häntä kehotettiin etsimään nyt ikoniselle kuusikulmaiselle Tn-logolle näkyvä paikka suunnitelmassa. Tämä tyylikäs pieni tunnus sisälsi Tn Air-brändin ja pienen swooshin punaisen ympyrän sisällä oikeassa yläkulmassa. McDowell isäsi yhden kantapäähän ja toisen pohjaan, ohjaten käyttäjän huomion sen merkitsemään uraauurtavaan teknologiaan. Nämä Tn-ilmataskut sijaitsevat vain kantapäässä ja etujalassa, ja niiden väliin jäi tilaa yhdelle McDowellin ideoista. Tähän hän sijoitti merestä nousevan valaan hännän inspiroiman, erottuvan varren. Tämä antoi elementille epätavallisen muodon, joka teki siitä yhden lenkkarin kiehtovimmista ulkonäöllisistä piirteistä.

Kun Air Max Plus-mallin tekniset osat oli päätetty, oli aika päättää sen väreistä. Osoittaakseen kunnioitusta aiemmille Nike-malleille, kuten Nike Omega Flame, joilla hän oli juossut lapsena, sekä Air Max 95 Neon-värimallille, McDowell päätti käyttää rohkeita värisävyjä. Jälleen kerran hän halusi kertoa tarinan Floridan-lomalta, tällä kertaa taivaalla näkemistään vaihtuvista sävyistä, kun se vaihtui yöstä päiväksi. Hän teki sen kolmella värimallilla:  Sunset, joka edustaa illan hämärän värejä, Night Sky, paljon tummempi kenkä, jossa on punaisia vivahteita tähtinä, js Sunrise, jonka pinta vaihtuu lämpimästä oranssista kirkkaan keltaiseen.

Näin Nike Air Max Plus -mallin suunnitelma oli valmis, mutta se piti vielä valmistaa. Tämä vaihe osoittautui haastavaksi, sillä komponenttien valmistuksesta vastaavat tahot kamppailivat toteuttaakseen McDowellin edistykselliset ideat. Aluksi hänelle kerrottiin, että TPU-hitsejä ei voitu valmistaa. Kuultuaan uutisen hän otti tehtäväkseen lentää tehtaalle, jossa niitä valmistettiin, ratkaistakseen ongelman. Kaikki olivat helpottuneita, kun hänen ehdotuksensa kolmen yksittäisen hitsikappaleen käyttämisestä yhden kappaleen sijasta toimi. Seuraavaksi hänelle ilmoitettiin, että hänen dynaamiset värisävyt eivät toimineet. Jälleen kerran McDowellilla itsellään oli vastaus, ja hän ehdotti sublimaatiotekniikkaa, jossa ensin painetaan vaalein väri ja sitten vähitellen kerroksittain tummempia sävyjä. Prosessi onnistui ja Air Max Plus oli viimein valmis esiteltäväksi Foot Lockerin tiimille.

He olivat niin vaikuttuneita, että he päättivät luopua tavanomaisista tuotetestauksista ja veivät prototyypin suoraan lähimpään myymäläänsä, jossa se asetettiin näytteille. Ainutlaatuinen lenkkari oli muutamassa minuutissa kerännyt väkijoukon, joka halusi tietää siitä kaiken. Foot Locker oli saanut vastauksensa – tämä oli malli, jota he olivat odottaneet.

Kun Air Max Plus lanseerattiin vuonna 1998, se saavutti maailmanlaajuisen menestyksen. Pariisissa malli oli erittäin suosittu, ja ihmiset alkoivat kutsua sitä nimellä “le requin” (hai) vaihtoehtoiseksi tulkinnaksi McDowellin shank-ideasta. Muualla se kulki yksinkertaisella nimellä “Tn” kiitos Niken ehdotuksen sisällyttää ikimuistoinen logo lenkkareihin. Suosionsa ansiosta Plus-kenkiä käytettiin Lontoon ja New Yorkin kaduilla, ja ne keräsivät faneja jopa muotimaailmassa. Se todella oli maailmanlaajuisesti tunnettu kenkä.

McDowellin kyky ajatella laatikon ulkopuolelta johti hänet rikkomaan useita 90-luvun suunnittelun käytäntöjä Nike Air Max Plussalla. Hänen innovaationsa antoivat sille teknistä pätevyyttä ja vakuuttavan esteettisen ilmeen, joka vetosi lenkkarifaneihin kaikkialla maailmassa. Vuosikymmeniä sen julkaisun jälkeen tätä merkittävää kenkää on muokattu lukemattomilla eri värivaihtoehdoilla, ja se on varmistanut paikkansa yhtenä Niken historian tärkeimmistä lenkkareista.