Blazer

Vakava haaste

1970-luvun alussa Niken perustajat Phil Knight ja Bill Bowerman yrittivät kovasti kasvattaa juuri nimettyä brändiä. He olivat juuri irtautuneet seitsemän vuotta kestäneestä kumppanuudesta japanilaisen Onitsuka Tigerin kanssa, ja he olivat varsin vakiintuneita juoksuyhteisössä mutta suhteellisen tuntemattomia muissa urheilulajeissa. Bowerman otti suunnittelun johtoaseman ja loi innovatiivisia harjoituskenkiä, joilla Nike sai loistavan alun. Ennen pitkää hän kuitenkin päätti, että hän tarvitsi uuden haasteen, joten hän otti tehtäväkseen kehittää jalkineita koripalloilijoille. Todella Bowermanin tapaan hän tarttui tilaisuuteen ja valmisti yhden tuotemerkin ikonisimmista lenkkareista: Nike Blazerin.

Nimen löytäminen

1970-luvun koripallokenkiä valmisti pääasiassa kaksi tuotemerkkiä. Converse oli hallinnut tilannetta All Starin julkaisusta vuonna 1917 lähtien, ja adidas, joka oli suhteellisen uusi tulokas, oli tullut vahvana haastajana Superstarilla vuonna 1969. Bowerman tiesi, että hänen oli suunniteltava vankka kenkä kilpailemaan näiden suosittujen mallien kanssa, ja hänen ensimmäinen yrityksensä oli kunnollinen koripallokouluttaja, joka tunnettiin nimellä Bruin ja joka julkaistiin vuoden 1972 alussa. Niken paikallinen koripallojoukkue Portland Trail Blazers käytti Bruinin prototyyppejä, mikä osoitti, että se oli varteenotettava vaihtoehto ammattilaispelaajille. Portlandin joukkue oli vielä melko uusi NBA:ssa, sillä se liittyi siihen vasta kaudeksi 1970-71 yhtenä viidestä joukkueesta, jotka muodostivat ensimmäisen Tyynenmeren divisioonan, joten se oli Bowermanille hyvä paikka kokeilla kenkiä. Kun hän tuli vuoden 1972 lopulla luomaan toista koripallovalmentajaansa, hän kunnioitti Trail Blazersia nimeämällä sen kehittyvän franchising-joukkueen mukaan. Sen sijaan, että hän olisi ottanut koko nimen, hän valitsi kuitenkin jotain lyhyempää, tarttuvampaa ja lähempänä fanien usein käyttämää nimeä ja kutsui sitä Nike Blazeriksi.

Hyvin suunniteltu koripallokouluttaja

Aivan ensimmäinen Blazer tuli kentälle jo joulukuussa 1972; aikana, jolloin Trail Blazers kamppaili vaikutuksestaan liigassa. Huipputeknologiansa ja selkeän estetiikkansa ansiosta kenkä alkoi kuitenkin saada etumatkaa kilpailijoihinsa nähden. Blazerissa käytetyt teknologiset innovaatiot johtuivat Bowermanin halusta antaa urheilijoille suorituskykyiset varusteet, joita he tarvitsivat pelatakseen korkeimmalla tasolla. Tästä syystä siinä oli kolme pääkomponenttia: kestävä nahkapäällinen, pehmeä nylonkieli ja vulkanoitu kumipohja. Mikään näistä ei kuulosta nykyään kovin huipputekniseltä, eikä se ollut tuolloin erityisen uraauurtava, sillä vulkanoitu pohja oli jo vuosia käytössä olleen All Starin keskeinen ominaisuus. Se oli kuitenkin paras mahdollinen vaihtoehto, ja Blazerissa hyödynnettiin kaikkia kolmea elementtiä, jotta pelaajat saivat kestävyyttä, joustavuutta ja tukea sekä ketteryyttä, jota he tarvitsivat pysyäkseen mukana nopeatempoisessa koripallopelissä. Tämän lisäksi Bowerman lisäsi muutamia suunnitteluun liittyviä yksityiskohtia, jotka paransivat Blazerin mukavuutta lisääviä ominaisuuksia. Varhaisessa mainoksessa kengän kuvailtiin olevan "rakennettu toimintaa ja kestävyyttä varten" ja esiteltiin ominaisuuksia, kuten "polyfoam-kieli, pehmustettu nilkkakaulus ja sienikaarituki", "kosteutta imevä frotee-sisäpohja" ja "suosittu kuorinen ulkopohja", joiden ansiosta Blazer pystyi kilpailemaan aikalaistensa kanssa.

Yksinkertainen estetiikka ja huomiota herättävä logo

Vaikka Bowerman ja Knight tiesivät, että Blazerin vankka muotoilu voisi kilpailla Adidaksen ja Conversen laadun kanssa, he olivat myös tietoisia siitä, että tämä ei yksinään riittäisi voittamaan kilpailijoiden pitkäaikaisia faneja. Tämän torjumiseksi he keskittyivät luomaan erottuvan ulkoasun antamalla alkuperäiselle värimallille koskemattoman valkoisen päällisen, vaahtomuovisen kielen, jossa on merkkitunniste, ja mikä tärkeintä, mustan swoosh-logon, joka kiemurtelee dynaamisesti molemmissa kyljissä. Tuolloin Niken punkkimainen symboli oli vielä melko uusi, mutta siitä oli jo tullut välittömästi tunnistettava merkki tuotemerkin tuotteista. Suuren, huomiota herättävän logon ja Blazerin valkoisen päällisen voimakas kontrasti tarkoitti, että sitä ei voinut olla huomaamatta kentällä, vaikka sitä olisi katsonut stadionin takarivistä tai rakeiselta televisioruudulta. Tästä rohkeasta sävyvaihtelusta tuli Blazerin tunnusmerkki, sillä Nike seurasi pian valko-mustaa OG-mallia malleilla, jotka oli koristeltu kirkkaanvärisellä mokkanahalla ja valkoisilla swooseilla, jotka loivat yhtä silmiinpistävän kontrastin. Nämä yksinkertaiset värisävyt, joihin kuuluivat punainen, sininen ja vihreä, sekä valkoisen ja mustan low-top-mallin varhainen julkaisu antoivat pelaajille useita vaihtoehtoja, joista he saattoivat valita värit, jotka vastasivat parhaiten heidän joukkueensa värejä ja tyyliä, jolla he halusivat pelata. Jälleen kerran Knight oli mukana tuottamassa houkuttelevaa mainoslausetta, jossa mokkanahkaisia versioita kuvailtiin "voittajille tehdyillä väreillä".

Kasvava huomio

Vuoteen 1977 mennessä Blazer oli saanut mainetta hyvin rakennettuna koripallokouluttajana, jossa oli hyvä mukavuus ja tuki. NBA-pelaajat, kuten All-Star Geoff Petrie, olivat käyttäneet kenkää Portland Trail Blazersin kanssa, ja Phil Knightin nokkelat mainoskampanjat, joissa hän kutsui kenkää "mestareiden valinnaksi", olivat mainostaneet sitä niin hyvin, että se pystyi asettumaan kilpailijoidensa rinnalle varsin mukavasti. Nike oli myös alkanut lisätä valkoisen värivalikoimaa lisäämällä kengän päälliseen eri sävyjä, kuten violettia, harmaata ja useita muita. Kentällä Portland Trail Blazers oli vahvistunut vahvan voimahyökkääjän Maurice "The Enforcer" Lucasin sopimuksella ja arvostetun Jack Ramsayn tulolla päävalmentajaksi, ja se voitti liigan ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan kerran vuonna 1977. Tämä auttoi saamaan Niken koripallokenkiin uutta huomiota, kun vartija Larry Steele pelasi Bruins-parissa, jonka kantapäässä oli hänen sukunimensä, mutta Blazerin suosio oli saamassa vielä suuremman sysäyksen brändin toisen varhaisen pelaajamainoksen ansiosta. Se tuli liigan viileimmän miehen ansiosta: George Gervin.

Jäämies

George Gervin oli San Antonio Spursissa pelannut heittopelaaja. Gervin oli selvästi lahjakas pelaaja, mutta ei vielä saavuttanut täyttä potentiaaliaan, mutta hänellä oli jo ennestään maine rauhallisena, ahkerana ja rentona pelaajana kentällä, mikä oli tuonut hänelle lempinimen Iceman sen jälkeen, kun Roland "Fatty" Taylor - entinen joukkuetoveri Virginia Squiresin ajoilta - oli alkanut kutsua häntä Iceksi. Tähän persoonaan nojaten Gervin kehittyi pistemiehenä ja hoiti hommansa rauhallisesti ja sinnikkäästi. Vuonna 1977 hän pääsi ensimmäistä kertaa NBA:n All-Star-joukkueeseen, vaikkakin varamiehenä, ja päätti kauden liigan kuudenneksi parhaana pistemiehenä 1895 pisteellä. Tämän pohjalta hän nousi kaudella 1977-78 ensimmäistä kertaa urallaan NBA:n parhaaksi pistemieheksi uskomattoman 63 pisteen ottelunsa ansiosta New Orleans Jazzia vastaan runkosarjan viimeisenä päivänä. Tämä vaikuttava paluu vei hänet 2232 pisteeseen 27,2 pisteen keskiarvolla, mikä teki hänestä pistemestarin vain 0,1 pisteen marginaalilla ottelua kohden.

Niken All-Star MVP

Kun Gervin alkoi tehdä suorituksia, jotka kilpailivat Converse-kannattajien, kuten hänen entisen Squires-joukkuetoverinsa Julius Ervingin, kanssa, Bowerman ja Knight olivat iloisia saadessaan Spurs-tähden edustamaan brändiään, varsinkin kun hän oli loikannut toisesta suuresta kilpailijastaan tehdäkseen sen. Ennen Blazerin pukemista Gervin oli yleensä käyttänyt Adidaksen koripallokenkiä, mutta hänet suostuteltiin vaihtamaan kenkiä osittain Niken tarjoaman rahasumman vuoksi, mutta myös siksi, että Bowermanin "out of the box" -ajattelu oli tuottanut "laadukkaamman kengän". Gervin käytti Niken kor ipallokenkiä koko loppu-uransa ajan, ja hän oli Blazerin kasvot ollessaan parhaassa iässään. Läpimurtokauden 77-78 jälkeen Icemanista tuli seuraavana vuonna jälleen pistemestari, ja sitä seuraavana vuonna hän teki massiiviset 2585 pistettä ja nousi jälleen pistepörssin johtajaksi, tällä kertaa yli 400 pistettä enemmän kuin lähin kilpailijansa, suuri Moses Malone. Gervin putosi kaudella 80-81 kokonaistilaston kolmanneksi menetettyään muutaman pelin loukkaantumisen vuoksi, mutta voitti Malonen toisen kerran vuonna 1982 jälleen vaikuttavalla tuloksella 2551. Hän oli kuitenkin parempi kuin Malone, joka voitti palkinnon toisen kerran vuonna 1982. Hän oli myös All-Star-joukkueen tukipilari joka vuosi vuoteen 1985 asti, ja hänestä tuli All-Star-joukkueen MVP vuonna 1980, kun hän oli voittanut ottelun 34 pisteellä ja 10 levypallolla.

Blazerin mainostaminen

Gervinin uskomattomat suoritukset ja huomattava pistemieskyky veivät San Antonio Spursin keskinkertaisesta divisioonajoukkueesta joukkueeksi, joka oli yleensä divisioonansa ykkönen ja pääsi säännöllisesti pudotuspeleihin. Hän johti heidät jopa konferenssifinaaleihin asti vuosina 1982 ja 1983, mutta molemmilla kerroilla heidät pudotti Magic Johnsonin Showtime Lakers ja pysäyttämätön Kareem Abdul-Jabar. Siitä huolimatta Gervinin uroteot nostivat Nike Blazerin yhä korkeammalle, sillä vaikka hän ei koskaan voittanutkaan mestaruutta, fanit rakastivat katsella häntä. He tiesivät, että hän pystyi järjestämään show'n, kuten eräs kommentaattori totesi, joka kutsui häntä "inhimilliseksi kohokohdaksi" eräässä LA Lakersia vastaan pelatussa ottelussa. Tämä maine auttoi edistämään Nike Blazer -mallia, ja vieläkin on mahdollista löytää kuuluisia kuvia, joissa hän käyttää valko-mustaa mallia ja pelaa tyylikkäästi sormipyörähdysheittoaan, joka ilmentää täydellisesti hänen peliin tuomaansa taitoa, hallintaa ja hohtoa. Gervinin maine teki Blazerille niin hyvää, että Knight ja Bowerman päättivät tehdä pelaajalle oman erikoisparin. Se oli Steelen Bruinin ohella yksi varhaisimmista esimerkeistä Player Exclusive -mallistosta, ja se tuli tunnetuksi nimellä Iceman Blazer, koska Gervinin unohtumaton lempinimi oli painettu kantapäähän rohkeilla mustilla kirjaimilla. Kentällä tämä ainutlaatuinen malli toi Blazerille entistä enemmän huomiota, ja kentän ulkopuolella Gervin auttoi Niken mainoskampanjoiden avulla popularisoimaan kenkää. Eräässä erityisen ikonisessa kuvassa Gervin istuu jään valtaistuimella OG Blazer high-top -malli jalassaan ja viileä virne kasvoillaan.

Teknologia kehittyy

70-luvun lopun ja 80-luvun alun aikana George Gervin kunnostautui yhtenä kaikkien aikojen suurimmista NBA-pelaajista ja auttoi samalla Blazeria nousemaan suosituksi koripallojalkineeksi sekä liigassa että satunnaispelaajien keskuudessa. Ennen pitkää molemmat olivat kuitenkin ohittaneet huippunsa, ja ne korvattiin hitaasti uudemmilla malleilla. Gervin oli jo reilusti yli kolmekymppinen, eikä hänellä ollut enää samaa nopeutta kuin ennen, ja pelattuaan kauden nuoren Michael Jordanin rinnalla Chicago Bullsissa hän vetäytyi NBA:sta ennen kuin lähti ulkomaille pelaamaan uraansa loppuun Italiassa ja Espanjassa. Samaan aikaan Nike Blazer korvattiin teknologisesti kehittyneemmillä koripallokengillä, kuten vuoden 1982 Air Force 1:llä ja Jordanin allekirjoitussarjalla, joiden hämmästyttävä menestys teki Nike-brändistä pelin huippumerkin seuraavina vuosikymmeninä. Tämä ei kuitenkaan ollut Gervinin rakastetun Blazerin loppu, sillä melko odottamaton alakulttuuri tuli pelastamaan sen.

Uuden kodin löytäminen

Vaikka Nike oli suunnitellut Blazerin koripalloa varten, kuten monet muutkin Niken urheilusiluetit, se löysi lopulta kodin muualta. Blazerille tämä koti oli skeittauksen maailma. Blazerin ilmestyessä laji oli ollut olemassa jo muutaman vuosikymmenen, mutta se oli vasta kehittymässä eikä ollut vielä saavuttanut merkittävää suosiota. Kun ensimmäinen polyuretaaninen rullalautapyörä kuitenkin kehitettiin vuonna 1972, tilanne muuttui, ja yhä useammat alkoivat harrastaa lajia. Nämä uudet harrastajat tarvitsivat erityyppisiä jalkineita skeittaamiseen, ja Blazer oli sattumalta täydellinen kenkä tähän tarkoitukseen. 70-luvun lopulla skeittaajat alkoivat ymmärtää tämän, ja useat ammattilaiset käyttivät sitä nilkkatuen, pidon ja laudan tuntuman vuoksi, jotka he saivat vulkanoidusta kumipohjasta. Kenkä oli myös erittäin tukeva, sillä paksu lokasuoja ja kestävä nahka- tai mokkanahkapäällinen kestivät jokapäiväisen skeittauksen rasitukset.

Uuden vuosituhannen alku

80- ja 90-luvuilla Niken koripallokengät päätyivät usein skeittareiden jalkoihin. Sekä Dunkista että Air Jordan 1: stä tuli skeittikenkiä, ja myös Blazer pysyi kulttuurissa, mikä antoi sille uuden identiteetin ja vei sen nimen seuraavalle vuosituhannelle, vaikkakin lähinnä skeittaavan alakulttuurin keskuudessa. Blazerin skeittiyhteyttä ei kuitenkaan pidä aliarvioida, sillä juuri se johti kengän lopulta takaisin valtavirtaan.

Varhaiset yhteistyöhankkeet

Kuten monien muidenkin Niken perinnemallien kohdalla, Blazerin paluun salaisuus oli yhteistyö. Yksi sen varhaisimmista oli suositun katuvaatemerkin Stussyn kanssa. Skeittiyhteisön keskuudessa hyvin suosittu Stüssy oli jo työskennellyt Niken kanssa Dunk-version parissa, ja vuonna 2002 se valitsi Blazerin seuraavaksi yhteistyökuvakseen. Yhdessä he tekivät kaksi nahkakantista mid-toppia: toinen oli syvän laivastonsininen, jossa oli elinvoimainen vaaleanpunainen swoosh, ja toinen hiilenharmaa, jossa oli elinvoimainen vihreä logo, pitäen näin kiinni klassisen Blazerin yksinkertaisesta kaksivärisestä värimaailmasta. Seuraavana vuonna uraauurtava graffititaiteilija Futura loi muhkealla mokkanahalla päällystetyn version, jossa on tummansininen pohjakerros, hiekanbeige päällys ja vihreät korostukset. Nämä hillityt sävyt antoivat sille tyylikkään ulkonäön ja tekivät siitä suositun mallin, mutta sen rajoitettu, vain 1000 paria käsittävä julkaisu merkitsi sitä, että vain harvat saivat käsiinsä yhteistyönä toteutetun lenkkarin.

Virallinen skeittikenkä

Huolimatta siitä, että nämä kaksi kumppanuutta toivat Nike Blazerin lenkkareiden harrastajien tietoisuuteen, se oli 2000-luvun alussa vielä melko kapea-alainen malli. Sandy Bodecker oli kuitenkin onnistunut voittamaan skeittimaailman puolelleen ottamalla skeittaajat ja skeittikaupat mukaan Nike SB:n perustamiseen vuonna 2002, ja näin oli mahdollista tehdä entistäkin vahvempi paluu. Tämä tapahtui vuonna 2005, kun tunnettu rullalautailija ja Blazer-fani Lance Mountain liittoutui Niken uuden skeittiosaston kanssa antaakseen siluetille skeittikohtaisen uudistuksen. Koska se oli jo ennestään hyvä vaihtoehto skeittareille, päivitys tuntui jo kauan sitten myöhäiseltä, eikä sitä tarvinnut muuttaa paljon, jotta se olisi ollut linjassa muiden urheilun laadukkaiden jalkineiden kanssa. Mountain lisäsi vain hieman lisää pehmusteita, erityisesti kielen kohdalle, ja sijoitti Zoom Air -tyynyn välipohjaan maksimaalisen mukavuuden takaamiseksi, mikä teki Blazerista lopulta virallisen skeittikengän. Nykyään se on Nike SB:n malliston tukipilari, ja Mountain, joka sai virallisen sopimuksen merkin skeittitiimiin vuonna 2007, on ollut vastuussa useista suositummista SB Blazer -yhteistyökuvioista.

Supreme x SB Blazer

SB Blazerin kasvavan menestyksen pohjalta skeittaavan lifestyle-brändi Supreme päätti ryhtyä yhteistyöhön mallin kanssa kolmella yhteistyölenkkarilla vuonna 2006. Pehmustetut takkimaiset päälliset, tekokäärmeennahkaiset swoosit ja kultaiset yksityiskohdat toivat Blazer-mallistoon ylellisen ilmeen ja retrohenkistä tyylikkyyttä, minkä ansiosta se pystyi kilpailemaan uskomattoman suositun SB Dunkin kanssa.

Lukuisat yhteistyökumppanit

2000-luvun puolivälin Blazer-yhteistyöt vakiinnuttivat siluetin yhdeksi Niken klassikoista, ja brändi tarjosi 2010-luvulla lukuisia uusia värivaihtoehtoja. Blazerin maine laajeni pidemmälle kuin vain arvostettu skeittikenkä, ja ihmiset alkoivat käyttää sitä jokapäiväisenä lifestyle-lenkkarina sen mukavuuden ja yksinkertaisen estetiikan vuoksi. Yhä useammat yhteistyökumppanit halusivat työskennellä Blazerin parissa, mikä johti kiehtoviin kumppanuuksiin japanilaisen muotimerkin Comme des Garçonsin, Hiroshi Fujiwaran Fragment Designin, katumuotiputiikki Slam Jamin, Chitose Aben tulevaisuuteen suuntautuneen sacai-merkin ja jopa scifi-tv-sarjan Stranger Thingsin kanssa. Tämän ohella Blazer pysyi suurena osana skeittikenttää, ja Nike liittoutui skeittimerkkien, kuten ruotsalaisen Polar Skate Co:n, Elissa Steamerin Gnarhuntersin ja madridilaisen Welcome Skateboardingin sekä Kevin Bradleyn, Mason Silvan ja Grant Taylorin kaltaisten ammattilaisluistelijoiden kanssa. Yksi halutuimmista kaikista Blazer-yhteistyöstä on kuitenkin Virgil Ablohin Off-White™-muotimerkin kanssa luotu vuoden 2017 lenkkari. Tämä taidokkaasti dekonstruoitu muotoilu tuli osana Ablohin uraauurtavaa "The Ten" -mallistoa, jossa on suurennettu swoosh, allekirjoitus Off-White-brändäys ja korostettuja piirteitä, jotka korostavat Blazerin luontaisia elementtejä. Vuonna 2018 Abloh suunnitteli vielä kaksi värimuunnosta, tällä kertaa Halloween-teemalla, ennen kuin hän työsti erityismallin tenniksen supertähti Serena Williamsin kanssa.

Muoti-ikoni

2020-luvulle tultaessa Blazer oli jälleen valtava osa modernia popkulttuuria, ja Nike jatkoi malliston laajentamista uusilla värivaihtoehdoilla, päivitetyillä malleilla ja vielä useammalla yhteistyöllä. Julkkikset ottivat sen omakseen aina Wiz Khalifasta, joka pukeutui klassiseen valko-mustaan high-top-malliin Jimmy Kimmel Live -ohjelman haastattelussa vuonna 2022, ja Anne Hathawaysta, joka kuvattiin leopardikuvioisella swooshilla varustetussa Blazer Midissä, Tia Mowryyn, joka julkaisi sosiaalisessa mediassa vuonna 2023 kuvan itsestään Nike Blazer Mid '77 Next Nature -mallia kantaen. Sosiaalisella medialla oli suuri vaikutus Blazerin kehitykseen tänä aikana, sillä Vittoria Cerettin ja Bella Hadidin kaltaiset suositut vaikuttajat pukivat lenkkarit jalkaansa ja toivat sille lisää uskottavuutta huippumuodin tuotteena.

Ajaton klassikko

On kulunut yli viisi vuosikymmentä siitä, kun Nike Blazer ilmestyi ensimmäistä kertaa NBA:n koripallokentille, ja silti se on edelleen keskeinen osa lenkkarikulttuuria ympäri maailmaa, vaikka se on nykypäivän standardien mukaan huono koripallokenkä. Kuten monet muutkin Niken siluetit, se siirtyi urheilusta muotiin yllättävien alakulttuurien kautta, mutta toisin kuin useimmat näistä kengistä, sen muotoilu ei ole juurikaan muuttunut tänä aikana. Nykyään vakiomalli näyttää lähes täsmälleen samalta kuin 1970-luvulla, sillä sen puhdas estetiikka tekee siitä helposti tyyliteltävän, vankka rakenne pitää sen kestävänä ja mukava pohja tukee jokapäiväistä käyttöä. Alun perin urheilusuorituksensa vuoksi suosittua ja nykyään arvostettua tyylikkään retro-estetiikkansa ansiosta Nike Blazer on ajattoman klassikon ruumiillistuma.