Alphafly

Läheltä piti

Toukokuun 6. päivänä 2017 kolme afrikkalaista pitkän matkan juoksijaa asettui Autodromo Nazionale di Monzan radalle Italiassa. Formula 1 -areena oli valittu huolellisesti Niken kunnianhimoisen Breaking2-hankkeen tapahtumapaikaksi, koska siellä oli suotuisat juoksuolosuhteet, joiden ansiosta tuotemerkki toivoi yhden urheilijan pystyvän tekemään jotain ennennäkemätöntä: juoksemaan maratonin alle kahdessa tunnissa. Mies, joka pääsi tuona päivänä lähimmäksi, oli rohkea kenialainen Eliud Kipchoge. Hän oli jo voittanut useita maratonin maailmanmestaruuksia ja hänestä oli tulossa yksi kaikkien aikojen suurimmista pitkän matkan juoksijoista. Vaikka hän ja Nike jäivät kahden tunnin tavoitteestaan vain sekuntia, hän uskoivat silti, että tavoite oli saavutettavissa; heidän oli vain hiottava suunnitelmaansa. Seuraavien kuukausien aikana kaksikko teki tiivistä yhteistyötä luodakseen huippuluokan juoksukengän, jolla urheilijat voisivat vihdoinkin alittaa kahden tunnin maratonin rajan. Tämä uraauurtava jalkine oli Nike Alphafly.

Nopeuden etsiminen

Niken huipputeknisen pitkän matkan juoksukengän kehittäminen alkoi 2010-luvun puolivälissä, kun hiilikuitulevyn ja ZoomX-vaahtomuovin tehokas yhdistelmä löydettiin. Merkin jalkineinsinöörit havaitsivat, että näitä kahta elementtiä oikeassa järjestyksessä sisältävä välipohja voisi viedä urheilijoita eteenpäin suurella nopeudella, ja innovaation tuloksena syntyi Nike Zoom Vaporfly 4%, joka sai nimensä sen oletetun kyvyn ansiosta parantaa juoksutehokkuutta 4 prosentilla. Kipchoge ja muut kilpaurheilijat käyttivät prototyyppiä tästä kengästä sinä päivänä Monzassa, ja yleinen versio julkaistiin vain muutamaa kuukautta myöhemmin.

Ennätysten rikkominen

Seuraavien kahden vuoden aikana Vaporfly-sarja oli vastuussa useista mitalisuorituksista sekä miesten että naisten maratoneilla sekä Kipchogen vuoden 2018 maailmanennätyksestä, jonka hän teki Berliinin maratonilla vuonna 2018, ja Brigid Kosgein naisten maratonin maailmanennätyksestä, joka syntyi vuoden 2019 tapahtumassa Chicagossa. Kipchoge leikkasi yli minuutin maanmiehensä Dennis Kimetton vuoden 2014 ajasta, joka oli 2:01:39, ja Kosgei teki saman Paula Radcliffen 16 vuotta vanhaan ennätykseen Lontoon maratonilta vuodelta 2003, kun hän ylitti linjan ajassa 2:14:04. Myös Keniasta kotoisin oleva Kosgei oli osittain Kipchogen innoittama. Kun hän lähti radalle Chicagossa, hän sai lisämotivaatiota Kipgechin viimeisimmistä saavutuksista, jotka olivat tapahtuneet vain päivää aiemmin Ineos 1:59 Challenge -tapahtumassa.

Erittäin vaikea tehtävä

Ennen Nike Vaporflyn tuloa keskusteltiin kiivaasti siitä, voisiko kukaan juoksija koskaan alittaa kahden tunnin rajan. Moninkertaisesti mitaleita voittanut etiopialainen Haile Gebreselassie, joka piti aikoinaan maratonin maailmanennätystä hallussaan neljä vuotta, esitti vuonna 2011, että se olisi mahdollista seuraavien 20-25 vuoden aikana, kun taas toiset, kuten kenialainen pitkänmatkanjuoksija Samuel Wanjiru, jonka maratonin olympiaennätys 2:06:32 oli voimassa lähes 16 vuotta, uskoivat, ettei kukaan pystyisi alittamaan paljonkaan kahta tuntia ja kahta minuuttia. Jopa tutkijat, jotka käyttivät maailmanennätysaikojen kehityssuuntauksiin perustuvia tieteellisiä tietoja, arvelivat, että kukaan ei juokse alle kahden tunnin ennen kuin jossain vuosien 2028 ja 2040 välillä. Oli miten oli, yksimielisyys osoitti, että kyseessä oli äärimmäisen vaikea, ellei jopa mahdoton tehtävä. Mikään tästä ei kuitenkaan haitannut Eliud Kipchogea, ja hän saapui Ineos 1:59 Challenge -kilpailuun 12. lokakuuta 2019 yhden asian kanssa: hänestä piti tulla ensimmäinen henkilö, joka juoksee maratonin alle kahdessa tunnissa.

Suotuisa sijainti

Ineos 1:59 Challenge julkistettiin 6. toukokuuta 2019, tasan 65 vuotta siitä, kun englantilainen keskimatkanjuoksija Roger Bannister saavutti ensimmäisen alle neljän minuutin mailin. Vain muutamaa kuukautta myöhemmin Kipchoge käytti tätä ja muita merkkipaaluja motivaationa yrittäessään tehdä historiaa Wienin Prater-puistossa; toinen rata valittiin hyvien juoksuolosuhteidensa vuoksi. Siihen aikaan vuodesta sää oli yleisesti ottaen viileä ja puisto oli enimmäkseen tasainen, ja reitillä oli vain 2,4 metrin nousu, mikä tarkoittaa, että energiaa ei menetettäisi korkeuserojen vuoksi. Kaupunki sijaitsee luonnollisessa altaassa, joten se tarjosi Kipchogelle runsaasti happea sisältävää ilmaa juoksun voimanlähteeksi, ja sen aikavyöhyke sopi hyvin yhteen hänen harjoittelupaikkansa Kaptagatissa, Keniassa, jossa hän oli juossut 124-140 mailia viikossa valmistautuessaan, joten hänen uni- ja ruokailurytminsä eivät häiriintyneet tapahtuman aikana. Lisäksi Prater-puiston radat olivat puiden reunustamia, mikä tarjosi luonnollisen tuulensuojan, joten Kipchogen ei tarvinnut taistella tuulta vastaan juostessaan.

Olosuhteiden optimointi

Kuten Monzassa, Nike optimoi olosuhteet myös muilla tavoin: se palkkasi 41 tahdistajan (35 pääjuoksijaa ja 6 varajuoksijaa) ryhmän auttamaan tähtijuoksijaansa. Heitä ohjattiin vihreillä lasereilla, jotka heijastettiin maahan heidän eteensä, jotta he kulkisivat johdonmukaisesti juuri sitä vauhtia, jota Kipchoge tarvitsi menestyäkseen. Tähän eliittijoukkueeseen kuului joitakin parhaita urheilijoita kaikista pitkän matkan juoksulajeista, entisestä 1500 metrin EM-kultamitalistista Henrik Ingebrigtsenistä ja hänen kahdesta yhtä lahjakkaasta veljestään ugandalaiseen vuoristojuoksun erikoisasiantuntijaan Joel Ayekoon ja joihinkin Breaking2-tapahtumaan osallistuneisiin urheilijoihin, kuten viisinkertaiseen olympiaurheilijaan Bernard Lagatiin. Nämä tahdistimet oli sijoitettu kolmioon suoraan Kipchogen eteen, mutta Ineos Challenge -kilpailun urheilijat juoksivat V-muodossa, jossa oli seitsemän juoksijaa, Kipchoge kärjessä ja kaksi muuta hänen takanaan. Jokainen ryhmä vaihtui 9,6 kilometrin kierroksen jälkeen, jotta uusi ryhmä sai tilaa tuoreilla jaloillaan. Tämän tarkasti jäsennellyn muodostelman edessä oli auto, joka näytti ennakoitua aikaa ja säteilytti tahdistuslaserit lattialle. Se toimi myös esteenä, mikä lisäsi koko joukkueen tuulenkestävyyttä. Samaan aikaan pyörillä liikkuva tukihenkilöstö toimitti huolellisesti valmistettuja, runsaasti hiilihydraatteja sisältäviä juomia, jotta kilpailu ei keskeytyisi. Nämä olivat osa ravitsemusstrategiaa, jonka tavoitteena oli antaa Kipchogelle optimaalinen määrä polttoainetta, jotta hänen lihaksensa saisivat virtaa alusta loppuun.

Alphafly

Juoksupäivänä radan varrella oli tuhansia katsojia, mikä loi aivan toisenlaisen tunnelman kuin Monzassa, jossa vain tukitiimin jäsenet olivat paikalla. Kipchoge oli itse pyytänyt tätä muutosta uskoen, että hän suoriutuisi paremmin kilpailun kaltaisessa ympäristössä, jossa fanit kannustavat häntä sivusta. Hän aikoi lähteä liikkeelle kello 8.15 aamulla, minkä arveltiin olevan paras aika saada suuri yleisö paikalle, kun lämpötila ja ilmankosteus olivat vielä juoksua suosivalla tasolla. Kipchoge oli erittäin luottavainen ja sanoi, ettei hänellä ollut "mitään epäilyksiä" kahden tunnin rajan ylittämisestä, ja hän puhui "milloin", ei "jos". Tämä uskomaton henkinen lujuus oli merkittävä osa sitä, miksi Kipchoge teki niin menestyksekkään uran, mutta vaikka tämä oli yksi hänen suurimmista henkilökohtaisista vahvuuksistaan, häntä auttoivat myös tehokkaat jalkineet. Sinä päivänä Wienissä hän juoksi salaperäisessä prototyypissä upouudesta siluetista: Nike Alphaflyssä.

Tärkeä innovaatio

Alphaflystä tiedettiin tuolloin vain vähän. Kuvia siitä oli ilmestynyt sosiaaliseen mediaan jo vuotta aiemmin, mutta kuvat olivat rakeisia, ja oli epäselvää, miten sen muotoilu tarkalleen ottaen erosi Vaporflystä. Kilpailupäivänä Alphaflyn tärkein innovaatio oli kuitenkin selvästi nähtävissä, sillä välipohjassa olevat ikkunat paljastivat Zoom Air -vaimennuksen etujalkaterässä. Tehokkaista energianpalautusominaisuuksistaan tunnettu Zoom Air oli ihanteellinen kolmas elementti Niken nykyään "nopeusjärjestelmäksi" kutsumassa järjestelmässä, sillä se toimi jousitettuna tyynynä, joka kuljettaa juoksijaa eteenpäin jokaisella askeleella. Järjestelmän kaksi muuta osaa olivat ZoomX-vaahtomuovi ja hiilikuitulevy, joita molempia oli käytetty tekemään Vaporflysta poikkeuksellinen juoksukenkä. Laajat testit olivat kuitenkin osoittaneet, että Zoom Air tuotti parhaan energianpalautuksen, joten tuotemerkki rakensi Alphaflyn tämän huippuluokan vaimennuksen ympärille.

Merkittävä juoksu

Näiden tehokkaiden teknologioiden tukemana Eliud Kipchoge juoksi uskomattoman maratonin Prater-puistossa. Monzassa hän oli aloittanut nopeasti ja lopettanut hitaasti, ja maailmanennätysmaratoninsa aikana hän oli aloittanut hitaasti ja lopettanut erittäin nopeasti, mutta Wienissä hän aloitti vahvasti eikä hellittänyt koskaan juostessaan jokaisen 5 kilometrin osuuden tasaisella, hieman yli 14 minuutin vauhdilla, ennen kuin hän venytti kahden viimeisen kilometrin aikana ponnistaessaan alittaakseen tavoitteensa. Viimeisen 500 metrin kohdalla Kipchoge alkoi kiihdyttää vauhtiaan, ja tukijoukkue siirtyi syrjään, jotta hän pääsi spurttaamaan maaliin. Selostajat kuvailivat hänen juoksuaan "lahjaksi maailmalle" ja sanoivat, kuinka "riemuissaan" he olivat nähdessään suuren miehen saavuttavan tavoitteensa. He vertasivat hetkeä jopa Neil Armstrongin kuuhun laskeutumiseen, Roger Bannisterin neljän minuutin mailiin ja Edmund Hillaryn Everestin valloitukseen, kun yleisö kannusti Kipchogea viimeisten 300 metrin matkan läpi kuurottavalla tuella. Ennen maaliviivan ylittämistä hän löi rintaansa juhliakseen, aivan kuin hänellä olisi ollut voimia lähteä suoraan toiselle maratonille, ennen kuin hän tuli maaliin ajalla 1.59.40,2. Hänen vaimonsa Grace, joka ei ollut koskaan aiemmin nähnyt häntä juoksemassa henkilökohtaisesti, syleili häntä välittömästi, ja kommentaattorit jatkoivat hänen ylistämistään, ja yksi heistä kuvaili juoksua "mestariteokseksi, jota ei koskaan unohdeta". Tahdistajaryhmä tuli onnittelemaan häntä, nosti suurenmoisen juoksijan päänsä yläpuolelle ja hurrasi juhliakseen. Kun Kipchoge haastateltiin heti kisan jälkeen, hän puhui halustaan inspiroida ihmisiä näyttämällä heille, että "yksikään ihminen ei ole rajallinen", ja toivoi, että useammat ihmiset juoksisivat alle kahden tunnin. Hän antoi myös tunnustusta tahdistajille, jotka olivat olennainen osa ennätystä, sanoen, että he olivat "parhaita urheilijoita koskaan koko maailmassa".

Huhut ja spekulaatiot

Ineos 1:59 Challenge -kilpailun jälkeen urheilijat ja katsojat ympäri maailmaa ihailivat Kipchogen saavutusta, vaikka olosuhteiden keinotekoisuuden vuoksi hänen aikaansa ei voitu laskea viralliseksi maailmanennätykseksi. Guinness World Records kuitenkin hyväksyi sen ja merkitsi sen sekä "nopeimmaksi maratonmatkaksi (mies)" että "ensimmäiseksi alle kahden tunnin maratonmatkaksi". Tämä herätti valtavasti huomiota, ja monet ihmiset kiinnostuivat kengästä, jolla hän oli juossut sen. Pian sosiaalisessa mediassa ja urheilu-uutissivuilla liikkui huhuja, joiden mukaan kengässä olisi ollut peräti kolme hiilikuitulevyä ja kaksi paria päällekkäin pinottuja Zoom Air -kenkiä. Tämä virheellinen käsitys syntyi Internetissä tapahtuman jälkeen jaetusta kaaviosta, jossa näkyi yksi Niken monista patenteista, joita Nike oli hakenut Alphaflya suunnitellessaan. Se ei kuitenkaan ollut kenkä, jota hän oli käyttänyt tuona päivänä, kuten Niken jalkineinnovaatioiden varapuheenjohtaja Tony Bignell vahvisti, joka on sittemmin todennut, että siinä oli vain yksi välipohjalevy; sama määrä kuin vuonna 2020 julkaistavassa yleisessä versiossa.

Sääntöjen muuttaminen

Bignellin väite oli tärkeä ajoitukseltaan, sillä se tuli juuri sen jälkeen, kun World Athletics oli antanut päätöksen, joka kielsi sellaisten juoksukenkien käytön virallisissa kilpailuissa, joissa on enemmän kuin yksi hiilikuitulevy. Päätöksellä rajoitettiin myös välipohjan korkeus 40 millimetriin keinona hallita nykyaikaisen "superkengän" tehoa ja varmistaa reilu kilpailu tulevissa kilpailuissa. Merkin onneksi Alphafly mahtui juuri näiden rajojen sisään, ja koska päivitetyt säännöt rajoittavat prototyyppejä vasta huhtikuusta 2020 alkaen, urheilijat voivat käyttää sitä Yhdysvaltojen olympiamaraton-kokeissa 29. helmikuuta. Yllättäen Nike päätti tarjota ilmaisen parin Alphaflyjä kaikille kilpailussa kilpaileville urheilijoille, ei vain tuotemerkin sponsoroimille urheilijoille. Juoksijoilla ei ollut velvollisuutta käyttää kenkää, mutta se, että Nike oli antanut sen kaikkien saataville, tarkoitti, ettei kukaan voinut väittää, että kenkä olisi ollut epäreilu rajoitetun saatavuuden vuoksi, kuten Vaporflyn kohdalla oli tehty. Saman vuoden joulukuussa World Athletics muutti prototyyppejä koskevia sääntöjään sen jälkeen, kun useat yritykset olivat valittaneet, etteivät ne pystyneet testaamaan uusia malleja asianmukaisesti. Näin sallittiin niin sanottujen "kehityskenkien" käyttö, tosin vain "tietyillä urheilijoilla tietyissä kilpailuissa" määrätyn kahdentoista kuukauden ajanjakson aikana.

Energiaa palauttava vaahtomuovi

Vaporflyn menestyksen salaisuus oli ollut sen suorituskykyominaisuuksien älykäs yhdistelmä, eikä Alphafly ollut erilainen. Itse asiassa se sisälsi monia samoja kehittyneitä juoksutekniikoita kuin edeltäjänsä. Sen välipohja oli valmistettu ZoomX-vaahtomuovista, joka oli vastuussa suuresta osasta energianpalautuksesta, jonka urheilijat saivat juostessaan sillä. Nike valmisti ensimmäisen kerran erikoistunutta matalatiheyksistä vaahtomuovia 1990-luvulla ja käytti sitä nastoissa ja muissa malleissa, kuten vuoden 2000 Shox R4 -juoksukengässä. Ajan myötä vaahtomuovin erityistä koostumusta mukautettiin eri kenkätyypeille sopivaksi, ja Alphafly-kengässä se optimoitiin erittäin herkästi reagoivaksi. Vuonna 2018 tehdyssä tutkimuksessa paljastettiin sen hämmästyttävät energianpalautusominaisuudet ja todettiin, että kun EVA:n palautusaste on noin 66 % ja TPU:n 76 %, ZoomX-vaahtomuovi antaa 87 % juoksijan energiasta takaisin jokaisella askeleella. Sen lisäksi, että Alphaflyn ZoomX-vaahtomuovi oli voimakas jousitettava, se oli myös pehmeää, tukevaa ja kevyttä, minkä ansiosta Niken suunnittelijat pystyivät luomaan pitkän, paksuisen välipohjan, joka pystyi sekä varastoimaan että palauttamaan paljon enemmän energiaa kuin kilpailijansa ilman, että se lisäsi ylimääräistä painoa.

Stabiloiva levy

ZoomX-vaahtomuovi oli merkittävä tekijä Nike Alphaflyn toiminnassa, mutta se olisi ollut paljon tehottomampi ilman sen keskellä kulkevaa täyspitkää hiilikuitulevyä. Niken kilpailija adidas oli ensimmäisenä havainnut tällaisten levyjen tehon työskennellessään Calgaryn yliopiston Human Performance Labin tutkijoiden kanssa 1990-luvun lopulla. Yksi näistä tutkijoista välitti projektista oppimansa asiat Geng Luo -nimiselle opiskelijalle, joka toi idean lopulta Niken käyttöön, kun tuotemerkki palkkasi hänet 2010-luvun alussa, mikä johti Vaporflyn mullistavaan hiilikuitulevyyn. Kyse ei kuitenkaan ollut pelkästä levyn laittamisesta välipohjaan, vaan ominaisuus oli suunniteltava huolellisesti, jotta se auttoi eikä haitannut juoksijaa. Ajan ja testauksen avulla Niken jalkineasiantuntijat muotoilivat hiilikuitulevyn lusikan muotoiseksi, joka ohjasi jalkaa luonnollisesti askeleen jokaisessa osassa ja siirsi samalla siihen kohdistuvat voimat etujalkaterään, jotta juoksija pääsee eteenpäin. Lisäksi sillä oli jäykistävä vaikutus, joka tasoitti pehmeän ZoomX-vaahtomuovin luontaista vakauden ja koordinaation puutetta, ja antoi näin Alphaflylle nämä molemmat olennaiset ominaisuudet. Kun hiilikuitulevy esiteltiin ensimmäisen kerran, sen uskottiin olevan pääkomponentti superkengän vallankumouksellisen jousittavuuden takana, mikä on osasyy siihen, miksi World Athletics lopulta rajoitti sen käyttöä. Kävi kuitenkin ilmi, että sillä oli pikemminkin vakauttava vaikutus, sillä se kontrolloi ja ohjasi ZoomX-vaahtomuovin tuottamaa energianpalautusta niin, että se annettiin juoksijalle juuri oikealla hetkellä: kun hän ponnisti etujalkaterästä. Tässä vaiheessa Niken nopeusjärjestelmän kolmas osa - Zoom Air - pääsi oikeuksiinsa.

Reagoiva iskunvaimennus

ZoomX-vaahtomuovin tavoin Zoom Air oli ollut käytössä jo 1990-luvulta lähtien, ja Nike muutti jatkuvasti sen suunnittelua räätälöidäkseen sen vaimennustehon kullekin kengälle sopivaksi. Alphafly-mallissa tämä tarkoitti, että etujalkaterän molemmille puolille sijoitettiin kaksi pyöreää pehmustetta, jotka pystyivät tarjoamaan sellaista joustavuutta ja reagoivuutta, jota juoksijat tarvitsivat pitkien matkojen aikana. Juoksun aikana jalkaterän etuosa kantaa suuren osan kuormituksesta, sillä se on paikka, josta urheilija lähtee seuraavaan askeleeseen. Sijoittamalla Zoom Air -vaimennuksen juuri tähän kohtaan Nike sekä suojasi juoksijaa tien iskuilta että tarjosi hänelle ylimääräistä energianpalautusta juuri silloin, kun sitä eniten tarvittiin. On todettu, että Zoom Air tarjoaa jousitettujen vetokuitujensa ansiosta yli 90 prosenttia energianpalautuksesta käyttäjälle, ja siksi Alphafly on erittäin vauhdikas.

Kevyt päällinen

Kukin näistä huipputeknologian komponenteista oli ratkaiseva tekijä Nike Alphaflyn uraauurtavan nopeuden kannalta, mutta vasta yhdessä niistä tuli todella tehokkaat. ZoomX-vaahtomuovi pehmusti askeleen, keräsi ja varastoi juoksijan energiaa ja palautti sen takaisin seuraavaan askeleeseen siirryttäessä. Hiilikuitulevy vakautti koko prosessin ohjaamalla jalan eteenpäin asentoon, jossa se voi saavuttaa maksimaalisen voiman ja nopeuden, ja Zoom Air -suojukset antoivat viimeisen energiapurkauksen, joka palautti juoksijan eteenpäin. Tämä hienostunut rakenne ei ollut ainoa syy Alphaflyn nopeuteen - siinä oli myös kehittynyt päällinen, joka oli valmistettu AtomKnit-nimisestä Niken sitkeästä mutta kevyestä Flyknit-materiaalista. Aikaisempia versioita kevyempi AtomKnit oli erittäin hengittävä ja imi hyvin vähän vettä, ja sen joustava luonne tarjosi muotoillun istuvuuden ja erinomaisen suojan jalan ympärille. Tämä viimeinen mukavuutta antava ja painoa säästävä komponentti teki Alphaflystä täydellisen juoksukengän, ja seuraavien vuosien aikana se alkoi hallita kilpailumaisemaa.

Oivaltavia tietoja

Eliud Kipchoge pysyi suurena osana Alphaflyn valta-asemaa, sillä hän osoitti erinomaiset kykynsä yhä uudelleen 2020-luvun alussa. Enemmänkin Kipchogen tiukka harjoitteluaikataulu ja huippu-urheilullisuus auttoivat kuitenkin Nikea hiontaan ajan mittaan parhaan juoksukenkänsä suunnittelua, mikä puolestaan oli hyväksi kenialaiselle maratoonarille, joka myöhemmin ilmoitti haluavansa Alphaflyn olevan osa perintöä, jonka hän jättää tuleville juoksijoille. Kaptagatissa sijaitsevasta harjoittelupaikastaan käsin hän piti tiiviisti yhteyttä tuotemerkkiin, antoi tietoja päivittäisistä juoksuistaan ja kirjoitti omia henkilökohtaisia muistiinpanojaan täydentääkseen heidän tutkimuksiaan. He tapasivat useita kertoja vuodessa sekä videopuheluiden että henkilökohtaisten tapaamisten avulla, ja Kipchogesta tuli olennainen osa kehitystiimiä. Sen lisäksi, että Nike sai hänen harjoittelustaan kerättyä tietoa, se hyötyi myös siitä, että se pystyi analysoimaan hänen kilpailusuorituksiaan, sekä hyviä että huonoja. Valitettavasti vuosi 2020 kuului jälkimmäiseen kategoriaan, sillä Kipchoge saavutti kaikkien aikojen huonoimman maratonsijoituksensa, kahdeksannen sijan Lontoossa. Kuten kaikkia muitakin urheilijoita tuolloin, häntä haittasi maailmanlaajuinen Covid-pandemia, mutta paremmat ajat olivat edessä, sillä veteraanijuoksija puolusti olympiamestaruuttaan viivästyneissä Tokion kisoissa vuonna 2021 ja voitti olympialaiset valtavalla 80 sekunnin marginaalilla - suurimmalla marginaalilla lähes puoleen vuosisataan - mikä teki hänestä yhden vanhimmista lajin voittaneista miehistä.

Parannuksia

Nike pystyi parantamaan Alphafly-juoksumallia sen toista iteraatiota varten käyttämällä Kipchogelta sekä muilta hänen kilpajoukkueeltaan ja sadoilta muilta ammatti- ja vapaa-ajan juoksijoilta saatuja tietoja. Tavoitteena oli lisätä mallin kiinnostavuutta entisestään lisäämällä sen jo ennestään poikkeuksellista tehokkuutta pehmusteiden, työntövoiman ja painon tarkalla tasapainolla, joka auttaisi kaikkia juoksijoita parantamaan suorituskykyään. Koska alkuperäinen muotoilu oli niin tehokas, siihen tehtiin vain pieniä muutoksia: pohjaa levennettiin vakauden lisäämiseksi ja ulkopohjaa ohennettiin, jotta ZoomX-vaahtomuoville saatiin tilaa Zoom Air -kapseleiden alla. Tämä sai aikaan pehmeämmän siirtymän jalkaterän läpi ja lisäsi energian palautumista, kun taas suurempi kantapään lasku 8 mm:n sijaan aiemmasta 4 mm:stä kannusti juoksijaa nojaamaan eteenpäin ja hyödyntämään parhaalla mahdollisella tavalla etujalkaterän Zoom Air -vaimennusta. Kantapään ympärille ja jalkaterän yläosaan lisättiin hieman lisäpehmusteita, ja päivitetty AtomKnit 2.0 -päällinen antoi paremman hengittävyyden ja mukavamman istuvuuden. ZoomX-vaahtomuovin, lusikanmuotoisen hiilikuitulevyn ja etujalkaterän Zoom Air -kapseleiden tehoyhdistelmä säilyi muuten ennallaan, mikä antaa Alphafly 2:lle saman erittäin herkän tuntuman kuin edeltäjälleen.

Uusi maailmanennätys

Vaikka nämä muutokset olivatkin pieniä, ne tuottivat merkittäviä tuloksia, ja Kipchoge kunnostautui Nike Alphafly 2:ssa. Hän aloitti vuoden 2022 ilmoittamalla rohkean tavoitteen: voittaa kaikki kuusi maratonin maailmanmestaruutta. Kun hän oli jo rastitellut Lontoon, Berliinin ja Chicagon listalta, hän käänsi huomionsa Tokioon, jossa hän teki uuden rataennätyksen 2:02:40 matkalla upeaan voittoon. Yksi Kipchogen uran merkittävimmistä hetkistä koettiin kuitenkin vain muutamaa kuukautta myöhemmin, kun hän yritti voittaa Berliinin maratonin neljännen kerran. Saapuessaan tapahtumapaikalle, joka tunnetaan erinomaisena metsästysmaana maratonin maailmanennätyksiä tavoitteleville, Kipchoge nähtiin pukeutuneena uuden Nike Air Zoom Alphafly Next% 2:n kirkkaan oranssiin värivaihtoehtoon (Nike oli tähän mennessä poistanut nimenomaisen 4 %:n nimimerkin, koska uskottiin, että tehokkuutta voitaisiin lisätä tietyillä juoksijoilla vielä enemmän). Olosuhteet olivat lähes täydelliset maratonjuoksulle, ja Kipchoge piti uskomatonta vauhtia läpi kisan ensimmäisen puoliskon. Hän juoksi sen niin nopeasti, että hän itse asiassa alitti kolme sekuntia Ineos Challenge -maratoninsa aikana rekisteröidyn ajan, mikä sai sivustakatsojat spekuloimaan, että hän saattaa tehdä saman aidossa kilpailutilanteessa. Sitten hänen spagaattinsa kuitenkin putosivat, ja kävi selväksi, että tämä ei ollut se hetki. Hän näytti kuitenkin yhä siltä, että hän voittaisi maailmanennätyksensä, ja 30 kilometrin kohdalla hän juoksi yksin, ja hänen piti voittaa vain kello. Vaikka hän hidastui kisan toisella puoliskolla, hänellä oli vielä energiaa viimeiset 500 metriä, ja hän juoksi ajan 2.01.09, joka oli tasan 30 sekuntia alle hänen edellisen maailmanennätysaikansa.

Tiedettä kengän takana

Kipchogen ennätystekojen ansiosta Nike Alphafly 2 oli vuonna 2022 erittäin suosittu. Sen suorituskyky kiehtoi tiedemiehiä, minkä vuoksi jotkut ryhtyivät toteuttamaan tutkimushankkeita selvittääkseen, miksi se oli niin tehokas. Eräässä tutkimuksessa, joka tehtiin St. Edward's Universityssä Austinissa, Texasissa, todettiin, että Alphaflyllä oli keskimäärin paras juoksun taloudellisuus verrattuna lähimpiin kilpailijoihinsa, jopa paremmin kuin Vaporflyllä, joka oli lähellä toiseksi. Tutkimus osoitti, että Alphaflya käyttäessään osallistujat tuottivat pisimmän askelpituuden ja heillä oli vahva, nopea ja pomppiva askel, ja ne, jotka panostivat siihen eniten, saivat myös eniten irti. Itse asiassa havaittiin, että jotkut juoksijat pystyivät parantamaan tehokkuuttaan noin 6 prosenttia, vaikka tarkka määrä riippuikin muun muassa jalkaholvin muodosta, jalan leveydestä ja kävelystä. Tämä yhteisvaikutus teki Alphafly 2: sta kuitenkin poikkeuksellisen kilpailukengän, samoin kuin sen kyky vähentää jalkoihin ja niveliin kohdistuvaa rasitusta, minkä ansiosta juoksijat pystyivät jatkamaan kovaa työtä kilpailun loppuvaiheessa. Se myös lyhensi palautumisaikaa kilpailujen välillä, mikä antoi juoksijoille mahdollisuuden sisällyttää kilpailuvuoteen enemmän kilpailuja. Wouter Hoogkamer Coloradon yliopistossa teki hiilikuitulevyllä testejä, jotka osoittivat, että sen jäykkyys lisäsi jalan työtä. Hän osoitti myös, miten Niken patentoidun Flyplate-levyn muoto ja geometria toimivat yhdessä ZoomX-vaahtomuovin kanssa tuottaen voimaa, vakautta ja nopeutta.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3:n Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

Vuoteen 2023 mennessä Nike oli jo aloittanut seuraavan Alphafly-mallinsa suunnittelun. Koska kilpailua oli kasvattamassa esimerkiksi adidas, joka oli valmistanut kengän, jota Tigst Assefa käytti, kun hän rikkoi Brigid Kosgein naisten maratonin maailmanennätyksen yli kahdella minuutilla Berliinin maratonilla, Nike Alphafly 3: n olisi oltava todella hyvä, ja se osoittautui juuri sellaiseksi. Alphafly 3 vei suorituskykyisen juoksun uusiin ulottuvuuksiin, koska siihen oli tehty useita säätöjä, jotka perustuivat kaikentyyppisiltä urheilijoilta saatuihin laajoihin tietoihin, mukaan luettuna kaikkien aikojen suurin Niken kilpakenkää varten testattu naisjoukko. Sen suuri ZoomX-vaahtomuovipohja maksimoi 40 mm:n korkeusrajan ja yhdisti ensimmäistä kertaa etu- ja keskijalan pehmusteet toisiinsa luoden yhtenäisen alaosan, joka paransi juoksukokemusta parantamalla kantapään ja varpaan välistä siirtymistä niille, joilla on erilaiset jalkaterän liikeradat. Zoom Air -yksiköt pysyivät paikoillaan, kuten myös täyspitkä hiilikuituinen Flyplate, vaikka se olikin hieman aiempaa leveämpi ja siten entistä vakaampi. Siinä oli myös kevyempi ja yhtä pitävä Fast Shot -ulkopohja, ja sen päällisessä käytettiin uusinta AtomKnit 3.0 -verkkoa, joka parantaa lukitusta, hengittävyyttä ja keskijalan tukea. Integroitu nauhoitusjärjestelmä, jossa on lisäpehmuste, vähensi nauhapainetta, ja kantapään Flyknit Podit pehmensivät jalkaterän takaosaa ja suojasivat samalla akillesjänteitä loukkaantumiselta. Kengässä käytettiin myös erilaista lestin muotoa, joka tarjosi paremman mukavuuden jalkaholvin kautta ja vähensi hankausta, ja muotoiltu pohjallinen tuki tätä uutta matalaprofiilista jalkaholvia.

Uusi maratonin mestari

Jo ennen kuin Alphafly 3 julkaistiin yleisölle tammikuussa 2024, se nousi otsikoihin pitkänmatkanjuoksun maailmassa. Nike testasi Dev 163 -nimellä tunnettua testimallia World Athleticsin salliman virallisen kehitysikkunan aikana, ja Kipchoge voitti ennätyksellisen viidennen Berliinin maratonin mestaruuden uudella nopealla ajalla 2:02:42, vaikka hän oli lähes 39-vuotias. Toisen kenialaisjuoksijan, Kelvin Kiptumin, saavutukset tekivät kuitenkin kengästä todella erottuvan. Kiptum oli jo osoittanut maratonjuoksijan pätevyytensä debyytissään vuoden 2022 Valencian maratonilla, jossa hän järkytti kaikkia juoksemalla historian neljänneksi nopeimman ajan ja rikkomalla rataennätyksen yli minuutilla. Tässä vaiheessa uraansa Kiptum suosi Nike Vaporfly 2 -mallia, jota hän käytti ottaessaan toisen merkittävän voiton Lontoon maratonilla 2023. Täällä hän oli vielä nopeampi kuin Espanjassa, sillä hän löi Kipchogen rataennätyksen yli minuutilla ja sijoittui aikaan 2:01:25 - vain 16 sekuntia maanmiehensä maailmanennätyksestä.

Ennätyksiä rikkova kenkä

Näiden kahden uskomattoman suorituksen jälkeen Kiptum saapui Chicagon maratonille lokakuussa 2023 Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 -kehityskenkä jalassaan ja suuret odotukset harteillaan. Suotuisissa olosuhteissa hän lähti hyvällä vauhdilla liikkeelle ja jätti useimmat muut juoksijat taakseen 15. kilometriin mennessä. Puolimatkan hän juoksi huomattavasti nopeammin kuin Lontoossa, mutta jäi silti maailmanennätyksen rikkomiseen vaadittavasta vauhdista. Lyhyen uransa aikana Kiptum oli kuitenkin kehittänyt maineensa siitä, että hän on nopeuttanut vauhtiaan jokaisen kilpailun loppuvaiheessa, ja niin hän teki jälleen, kun hän karkasi 30 kilometrin jälkeen ja teki seuraavan viiden kilometrin aikana erinomaisen nopean negatiivisen eron. Mitä lähemmäs maaliviivaa hän tuli, sitä selvemmäksi kävi, että hän aikoi tehdä sen, ja lopulta hän voitti ajalla 2:00:35. Se oli ensimmäinen maraton, jolla kukaan oli alittanut kahden tunnin ja yhden minuutin rajan, ja hän jäi vain sekuntien päähän 21 kilometrin tuntinopeuden keskiarvosta koko kisan ajan. Voiton jälkeen Kiptum totesi, että hän oli ollut kivuton koko ajan, aivan kuten muissakin maratoneissaan siihen asti, mikä osoitti uskomattoman tuen, jota hän sai Niken superkengiltä. Samaan aikaan naisten kilpailussa hollantilainen Sifan Hassan osoitti, että Alphafly oli myös loistava naisten juoksukenkä, ja voitti radan ennätysajalla 2:13:44, joka oli toiseksi nopein naisten maraton siihen mennessä.

Pariisin olympialaiset

Nike Alphafly 3 julkaistiin suurelle yleisölle tammikuussa 2024, ja sekä amatööri- että huippu-urheilijat halusivat innokkaasti saada kengän käsiinsä nähdäkseen, voisiko se auttaa heitä voittamaan omat henkilökohtaiset parhaimmat aikansa. Koko vuoden ajan se loisti huipputasolla, ja jotkut kehuivat sitä Pariisin kesäolympialaisten nopeimmaksi maratonkengäksi. Vaikka superkengän tulon myötä maailmanennätykset oli rikottu sekä miesten että naisten lajeissa useita kertoja Kipchogen vuoden 2018 ponnistuksen jälkeen, olympialaisissa asiat olivat pysyneet vakaammin. Naisten ennätys oli ollut voimassa 12 vuotta ja miesten 16 vuotta, ja kumpikin ennätys oli tehty Niken juoksukengillä, jotka olivat hiilikuitulevyn aikakautta edeltäviä. Kaikki kuitenkin muuttui vuonna 2024, kun molemmat ennätykset kaatuivat. Miesten kisan voitti mukavasti etiopialainen varajuoksija ja adidas-urheilija Tamirat Tola sen jälkeen, kun Kipchoge oli joutunut keskeyttämään kesken kisan, mutta naisten kilpailu oli arvaamaton draama, johon osallistui kaksi parasta naispuolista pitkän matkan juoksijaa ja kaksi aikansa parasta juoksukenkää.

Kaksi poikkeuksellista urheilijaa

Jollain tavalla Pariisin naisten maraton edusti nykyajan taistelua kilpailevien jalkinemerkkien superkenkien välillä. Vaikka on selvää, että urheilija on tärkein tekijä missä tahansa voitossa, Niken kannalta oli ratkaisevan tärkeää, että Alphafly osoitti voimansa voittamalla, varsinkin kun adidas-juoksija oli voittanut miesten kisan. Niken paras naispuolinen edustaja oli Sifan Hassan - monipuolinen hollantilainen juoksija, joka oli jo pitänyt hallussaan maailmanennätyksiä tunnin juoksussa, kilometrin ratajuoksussa ja hyvin lyhyen ajan, kahden päivän ajan, 10 000 metrin juoksussa. Hän oli tehnyt vaikutuksen myös edellisissä olympialaisissa voittamalla kultaa 5 000 ja 10 000 metrin juoksussa sekä pronssia 1 500 metrillä, mihin kukaan olympiaurheilija ei ollut ennen pystynyt. Hän oli myös hyvässä kunnossa, sillä hän oli voittanut Lontoon ja Chicagon maratonit vuonna 2023. Aiemmin hän oli saavuttanut pronssia 5 000 ja 10 000 metrillä, mutta hänen ensisijainen tavoitteensa oli maraton, joka juostiin viimeisenä kilpailupäivänä. Hänen suurimman haasteensa saisi itse maailmanennätyksen haltija Tigst Assefa. Niin ikään loistavassa kunnossa oleva etiopialainen pitkän matkan juoksija oli ylittänyt Kosgein vuoden 2019 maailmanennätyksen kahdella minuutilla ja yhdellätoista sekunnilla vuoden 2023 Berliinin maratonilla, joka päättyi aikaan 2.11.53. Huomattavaa on, että tämä oli lähes kaksi minuuttia nopeampi kuin Hassanin henkilökohtainen ennätys 2:13:44, mikä mahdollisesti antaa Assefalle henkisen edun.

Dramaattinen kilpailu

Kun kaksi kaikkien aikojen nopeinta naismaratonjuoksijaa asettui vierekkäin 11. elokuuta 2024, molemmat olivat voimiensa huipulla ja säteilivät itseluottamusta. Heidän edessään oli yksi olympialaisten historian haastavimmista radoista, jossa oli yli 400 metriä nousua ja laskua, ja se käytiin Ranskan pääkaupungin kuumassa ja kosteassa kesässä. Puolimatkan jälkeen Assefa oli kärjessä, kun taas Hassan jäi hieman jälkeen. Juoksijoiden määrä väheni koko ajan, ja 38 kilometrin kohdalla jäljelle jäi viisi juoksijaa. Kun jäljellä oli enää muutama sata metriä, Hassan ja Assefa jäivät yhdessä kärkeen, ja molemmat alkoivat spurtata maaliin. Kynsiä jännittävällä hetkellä kaksikko kulki rinnakkain, mutta Hassan voitti lopulta taistelun ja karkasi vain kolmen sekunnin erolla. Hän oli tehnyt uuden olympiaennätyksen 2.22.55 ja tehnyt vielä enemmän historiaa olemalla ainoa naisjuoksija, joka on saavuttanut olympiakultaa 5 000 metrin, 10 000 metrin ja maratonin matkoilla.

Ruth Chepng'etich

Tässä vaiheessa Nike-urheilijat pitivät hallussaan miesten maratonin ja naisten olympiamaratonin maailmanennätystä, kun taas Adidaksen juoksijoilla oli hallussaan naisten ja miesten olympiaennätykset. Nike Alphafly 3 ei kuitenkaan ollut vielä valmis. Vuoden 2024 Chicagon maratonilla olosuhteet olivat ihanteelliset nopealle kilpailulle, ja kenialainen urheilija Ruth Chepng'etich oli päättänyt tehdä vahvan suorituksen, varsinkin kun hänet oli jätetty pois Kenian olympiajoukkueesta aiemmin samana vuonna. Hän oli jo voittanut tapahtuman vuosina 2021 ja 2022, ja hän halusi palata vuoden 2023 kisaan, jossa hän oli hävinnyt mestaruuden Sifan Hassanille ja hänen Alphafly 3 -prototyypilleen.

Toinen merkittävä voitto

Ennen Chicagon maratonin alkua pidettiin koskettava hiljainen hetki Kelvin Kiptumille, joka oli valitettavasti menehtynyt aiemmin tänä vuonna, mikä tarkoitti, ettei hän koskaan pystyisi haastamaan Kipchogen alle kahden tunnin maratonia. Hänen muistonsa innoittamana John Korir juoksi kaikkien aikojen toiseksi nopeimman ajan Chicagon kisassa voittaakseen miesten kilpailun ja valmistautuessaan hienosti naisten kilpailuun. Alusta lähtien Chepng'etich lähti erittäin nopeasti liikkeelle ja kilpaili kärjestä etiopialaisen Sutume Asefa Kebeden kanssa, joka oli ilmoittanut aikovansa pitää kovaa vauhtia jo varhain. Kebede oli suunnitellut ohittavansa puolimatkan 1:05:30 ja teki sen lopulta kokonaisen minuutin nopeammin, mutta Chepng'etich oli jo 14 sekuntia edellä. Kenialainen vain jatkoi etumatkansa kasvattamista koko kisan jälkipuoliskon ajan vetäen yhä kauemmas Kebeden ja muiden juoksijoiden edelle. Vaikka hän hidastui loppua kohden, Ruth Chepng'etichistä tuli ensimmäinen nainen, joka on alittanut maratonilla ajan 2:11 ja 2:10. Hän löi Assefan ennätyksen vuodelta 2023 lähes kahdella minuutilla hämmästyttävällä ajalla 2:09:56 ja todisti Nike Alphafly 3:n mahtavan voiman.

Historiaa kirjoittava kenkä

Nykyään Nike Alphafly erottuu yhtenä maratonin historian suurimmista juoksukengistä. Se on solminut uskomattomia kumppanuuksia joidenkin maailman nopeimpien urheilijoiden kanssa ja ollut vastuussa useista pitkän matkan juoksutittelistä ja maailmanennätyksistä. Se ei kuitenkaan ole pelkästään huippusuorittajien kenkä, vaan se on tuonut nopeutta ja tyyliä myös kaikentasoisille juoksijoille, jotka ovat voineet haastaa omat henkilökohtaiset ennätyksensä ja asettaa kunnianhimoisempia tavoitteita kuin he ovat koskaan luulleet olevan mahdollista. Kun Niken jatkuva pyrkimys urheilulliseen huippuosaamiseen edistää jatkuvasti innovaatioita ja Eliud Kipchogen kaltaiset urheilijat inspiroivat juoksijoita ylittämään rajojaan, seuraava Alphafly voi vielä ylittää edeltäjiensä saavutukset ja tehdä vielä enemmän urheiluhistoriaa.