Mercurial

Huikean kumppanuuden alku

Vuonna 1994 Brasilian jalkapallomaajoukkue saapui Yhdysvaltain MM-kisoihin valmiina lopettamaan 24 vuotta kestäneen sarjan, jossa se ei ollut päässyt loppuotteluun saati voittanut turnausta. Brasilian joukkue ei ollut niinkään pragmaattinen kuin hyökkäävä, eikä se muistuttanut useimpia Etelä-Amerikan maasta lähtöisin olevia joukkueita, mutta sen puolustava lähestymistapa toi Brasilialle neljännet MM-kisat, kun se voitti Italian maalittomassa finaalissa rangaistuspotkukilpailussa. Tuona päivänä penkillä istui pelaaja, joka ilmentää brasilialaista jalkapallotyyliä, Gingaa - samban ja capoeiran liikkeisiin perustuvaa hyökkäävää lähestymistapaa, jossa korostetaan hallinnan säilyttämistä, jotta yksilöllinen taituruus voidaan tuoda esiin hienovaraisilla kosketuksilla ja taidokkaalla dribblauksella. Lempinimi Ronaldinho, jolla hän erottui joukkuetoveristaan, oli myöhemmin hänen etunimensä: Ronaldo, josta tuli lopulta yksi urheilun historian suurimmista. Hänen synnynnäinen lahjakkuutensa, tekninen taitonsa ja eeppinen nopeutensa ansaitsivat vaikuttavan kengän, ja uransa alkuvaiheessa Ronaldo lyöttäytyi yhteen Niken kanssa muodostaen vuosikymmeniä kestäneen kumppanuuden, jonka määritteli yksi hyvin erityinen jalkapallokenkä: Nike Mercurial.

Varhaiset saavutukset

Vaikka Ronaldo ei pelannut vuoden 1994 MM-kisoissa, hän oli jo tehnyt itselleen nimeä loistavana nuorena pelaajana brasilialaisessa Cruzeiro-seurassa. Vuonna 1993 hän auttoi sen voittamaan Copa do Brasilin ensimmäistä kertaa joukkueen historiassa, mikä toi hänelle siirron hollantilaiseen PSV Eindhoveniin vuonna 1994, jossa hän teki ensimmäisellä kaudellaan 30 maalia. Tänä aikana hän tuli tunnetuksi uskomattomasta vauhdistaan, lumoavista taidoistaan ja tarkasta pallonhallinnasta, ja vuonna 1996 hän siirtyi Barcelonaan silloisella maailmanennätyssummalla. Tuolloin Nike kiinnostui Ronaldosta, kun tuotemerkki pyrki vakiinnuttamaan vahvan aseman jalkapallomaailmassa.

Maaleja riittää

Vaikka Nike oli jo 1990-luvun puolivälissä osoittanut kykynsä loistavien juoksukenkien ja koripallojalkineiden valmistamiseen, yritys oli vielä suhteellisen pieni jalkapallossa, sillä adidas oli johtava jalkapallokenkien valmistaja. Asiat alkoivat kuitenkin muuttua vuoden 1994 Yhdysvaltojen MM-kisojen jälkeen, kun kymmenen pelaajaa käytti finaalissa Niken Tiempo Premier -jalkineita. Kaksi vuotta myöhemmin Nike tuli Brasilian joukkueen viralliseksi varusteiden toimittajaksi ja solmi erikoissopimuksen Ronaldon kanssa, joka asetettiin tuotemerkin jalkapallomarkkinointikampanjoiden keskipisteeksi seuraavan vuosikymmenen aikana. Kentällä hän antoi brändille juuri sen, mitä tarvittiin, ja teki Barcelonalle maalin toisensa jälkeen kauden '96-'97 edetessä. Eräässä erityisen ikimuistoisessa ottelussa Compostelaa vastaan lokakuussa 1996 hän osoitti valtavaa voimaa voittaessaan useita puolustajia ja tehdessään näyttävän soolomaalin. Hetki oli niin uskomaton, että Nike käytti sitä kuuluisassa mainoksessa, joka alkoi sanoilla "Mitä jos pyytäisit Jumalaa tekemään sinusta maailman parhaan jalkapalloilijan?" Ja hän todella kuuntelisi?". Sitten näytettiin Ronaldon pysäyttämätön juoksu ja laukaus, ennen kuin ruudulle ilmestyi teksti "Ronaldo 1996 FIFA Player of the Year". Hän oli nuorin pelaaja, joka on koskaan saanut palkinnon. Tämän lisäksi hän edusti maataan vuoden 1997 Copa Americassa, jossa hänet kruunattiin turnauksen pelaajaksi tehtyään viisi maalia, joista yhden isäntien 3-1-voitossa Boliviaa vastaan finaalissa.

Uudenlainen jalkapallokenkä

Kun maailman paras hyökkääjä edusti merkkiä, Niken tilaisuus nousta maailman johtavaksi jalkapallokenkien valmistajaksi oli loistava. Adidas ja Puma olivat kuitenkin jo vakiintuneet, ja olisi vaikeaa suunnitella jalkapallokenkää, joka voisi kilpailla niiden suosittujen mallien kanssa. Vuoden 1998 MM-kisojen lähestyessä Nike käytti Ronaldon tavaramerkiksi muodostunutta nopeutta ja taitoa inspiraationa uudelle jalkineelle, joka tulisi ilmentämään näitä ominaisuuksia. Aluksi mallia mainostettiin suositun Tiempo-sarjan seuraavana versiona, mutta pian kävi selväksi, että tämä jalkapallokenkä edusti jotakin erilaista, jotakin, mitä ei ollut nähty jalkapallokentällä aiemmin. Näin ollen se ansaitsi oman nimensä. Koska se oli suunniteltu yhtä dynaamiseksi ja nopeaksi kuin pelaaja, jolle se oli tehty, Niken asiantuntijat päättivät kutsua sitä Mercurialiksi.

Rakennettu taitoa ja nopeutta varten

Nike Mercurial rakennettiin tukemaan maailman nopeinta pelaajaa, jotta he voivat liikkua vertaansa vailla olevalla nopeudella ja käyttää läheistä pallonhallintaa dribblaamaan puolustajien ohi, aivan kuten Ronaldo teki. Niken suunnittelijat hyödynsivät tuotemerkin historiaa juoksijoille suunnattujen juoksupiikkien luomisessa ja takoivat aerodynaamisen kengän, joka on valmistettu KNG-100:sta - synteettisestä nahasta, joka imi vähemmän vettä kuin perinteinen nahka, joten se säilytti kevyet ominaisuutensa myös märissä olosuhteissa. Se otti myös väriä eri tavalla, mikä antoi suunnittelijoille mahdollisuuden luoda eloisampia värivaihtoehtoja. Sen virtaviivaisessa rakenteessa oli nopeusurat sivuilla ja moottoripyöräteollisuudesta otettu tahmea aine päällisessä. Tämä paransi pallonhallintaa, mutta 1,75 mm:n pohjalevy oli paljon ohuempi kuin Niken aiemmissa jalkapallokengissä, ja sen kokonaispaino oli vain 250 g. Tämä kevyt rakenne tarjosi suuren vakauden ja hallinnan, joten pelaaja pystyi ohittamaan ja ohittamaan vastustajansa helposti.

Ikoninen kuva

Vaikka ensimmäinen Nike Mercurial -värimalli oli musta, ei kestänyt kauan ennen kuin Ronaldo sai värikkäämmän mallin. Päällinen oli kiiltävän hopeinen, ja sen kylkiä pitkin kulki kiiltävän sinisiä kaistaleita, joiden vieressä oli eläviä kullankeltaisia swooseja, kun taas hänen kuuluisa R9-lempinimensä näkyi keltaisena ja vihreänä merkkinä kielen päällä. Tämä silmiinpistävä väritys jalassaan Ronaldo häikäisi fanit vuoden 1998 MM-kisoissa Ranskassa. Se oli täydellinen mainos Niken uudelle jalkapallokengälle, kun 21-vuotias Ronaldo auttoi joukkueensa jälleen kerran finaaliin neljällä maalilla ja kolmella syöttöpisteellä. Kaikki näytti siltä, että nuorelle supertähdelle oli luvassa unelmien loppu, mutta vain tunteja ennen finaalia isäntämaata vastaan hän sairastui ja hänet poistettiin aloituskokoonpanosta. Ronaldo halusi epätoivoisesti pelata, mutta vakuutti olevansa kunnossa, ja hänen paikkansa palautettiin, kun aloitukseen oli enää alle tunti. Ronaldo ei kuitenkaan selvästikään ollut parhaimmillaan, ja brasilialaisjoukkue horjui ja hävisi innostuneelle ranskalaisjoukkueelle ja sen tärkeimmän pelintekijän Zinedine Zidanen loistavalle pelille. Tappiosta huolimatta Ronaldo palkittiin parhaan pelaajan Kultaisella pallolla, ja kuva hänestä R9-jalkapallokengät kaulassaan toisen sijan mitalinsa ohella täysiaikaisen ottelun jälkeen muuttui ikoniseksi, ja Mercurial-jalkapallokengistä tuli olennainen osa jalkapallovaatetusta.

Mercurialin optimointi

Ronaldon uskomattomat suoritukset ensimmäisellä Nike Mercurialilla saivat sarjan loistavaan alkuun, ja brändi jatkoi sitä nopeasti. Vuonna 1999 julkaistiin Mercurial 2, jonka kevyempi rakenne teki siitä jopa alkuperäistä nopeamman. Uusinta Nike-jalkapallokenkää käyttävä Ronaldo voitti toisen Copa American yhdessä suuren Rivaldon kanssa, jonka kanssa hän oli yhdessä maalipörssin ykkönen viidellä maalilla. Vain vuotta myöhemmin Match Mercurialista tuli sarjan seuraava iteraatio. Siinä oli ultraohut kuparinvärinen päällinen, joka teki siitä jälleen kymmenen grammaa kevyemmän, ja sen Speedtrack-pohjallinen antoi käyttäjälleen mahdollisuuden liikkua kentällä tosissaan. Seuraavien MM-kisojen ollessa aivan nurkan takana Nike päätti, että oli aika parantaa peliään jälleen kerran. Merkin jalkinesuunnittelijat panostivat kaikkensa Mercurialin päivitetyn version luomiseen, joka oli kevyempi kuin koskaan aiemmin ja jonka avulla Ronaldo pystyi esiintymään parhaimmillaan koko turnauksen ajan. Heidän keksimänsä kenkä oli nimeltään Nike Mercurial Vapor - ultranopea malli, joka muutti jalkapallomaailman.

Kevyet innovaatiot

Nike Mercurial Vaporin rakentamisen aikana jokainen yksittäinen elementti punnittiin huolellisesti, jotta mitään turhaa ei jäisi jäljelle ja kenkä olisi niin kevyt kuin mahdollista. Jopa sellaiset asiat kuin liima ja lanka mitattiin, jotta paino pysyisi alhaisena, ja tuloksena oli vain 190 g painava jalkapallokenkä. Toinen syy minimaaliseen muotoiluun oli uusi NikeSKIN-päällinen, joka oli yksi pala joustavaa synteettistä verkkoa, joka muotoutui käyttäjän jalan yksilölliseen muotoon maksimaalisen mukavuuden takaamiseksi. Sen lisäksi, että se oli uskomattoman kevyt, se tuntui melkein kuin toiselta iholta ja antoi pelaajalle erinomaisen tuntuman ja hallinnan.

MM-kisojen lunastus

Ronaldo saapui Etelä-Korean ja Japanin vuoden 2002 MM-kisoihin pitkän poissaolon jälkeen loukkaannuttuaan vakavasti polvensa huhtikuussa 2000. Hän ei ollut pelannut yhdessäkään Brasilian karsintaottelussa, mutta hän osoitti, ettei mikään ollut muuttunut, kun hän teki joukkueen ensimmäisen maalin turnauksessa avausottelussa Turkkia vastaan. Nike Mercurial Vaporin kevyt rakenne oli ihanteellinen Ronaldon kaltaisille nopeille ja taitaville pelaajille, ja hän pelasi jälleen upeat maailmanmestaruuskisat yhdessä Rivaldon ja Ronaldinhon kanssa, jotka muodostivat voimakkaan hyökkäyksen, joka tunnetaan nimellä "kolme R:ää". Ronaldo teki maalin jokaisessa ottelussa Englantia vastaan pelattua puolivälierää lukuun ottamatta ja teki joukkueensa ainoat maalit sekä välierässä Turkkia vastaan että loppuottelussa Saksaa vastaan. Hänen viimeisessä ottelussa tekemänsä vapari varmisti Brasilialle viidennet maailmanmestaruuskilpailut ja korvasi vuoden 98 pettymyksen. Ronaldo voitti kaikki muut kilpailijat kahdeksalla maalillaan ja sai kultaisen kengän, ja Brasilian maaliero +14 oli kaikkien MM-kisojen ennätys siihen asti. Siitä tuli myös ensimmäinen joukkue sitten vuoden 1970, joka voitti kaikki ottelut, mikä vahvisti Brasilian asemaa maailman parhaimpana joukkueena tuolloin.

Toinen Ronaldo

Ronaldon unohtumattoman loukkaantumisen jälkeisen paluun innoittamana, joka toi hänelle lukuisia kunnianosoituksia, kuten kolmannen FIFA:n vuoden maailmanpelaajan palkinnon, jalkapalloilijat ympäri maailmaa alkoivat käyttää nopeaa Mercurial Vaporia. Se oli erityisen suosittu hyökkääjien ja laitahyökkääjien keskuudessa, jotka hyödynsivät sen kevyttä rakennetta päästäkseen vastustajan puolustuksen taakse ja tehdäkseen maaleja. Yhdistyneessä kuningaskunnassa tuottelias maalintekijä Thierry Henry käytti Vapor 2 -mallia auttaessaan Arsenalia saavuttamaan huomattavan tappiottoman kauden 2003-04. Portugalilaistähti Luis Figo ja ruotsalainen maestro Zlatan Ibrahimovic nähtiin myös Vaporeissa UEFA Euro 2004 -kisoissa. Mutta toinen nuori Ronaldo oli kenties jännittävin pelaaja, joka käytti Mercurial Vaporia tuohon aikaan. Hän oli jo tehnyt sopimuksen Niken kanssa, ja hän pääsi turnauksen joukkueeseen ensimmäisessä suuressa kansainvälisessä kilpailussaan. Hän teki kaksi maalia ja antoi kaksi syöttöpistettä, kun Portugali pääsi finaaliin. Hänet tunnetaan poikkeuksellisesta nopeudestaan, dribbling-taidostaan ja monipuolisesta pelityylistään, joten hän oli ihanteellinen mies liittymään R9:ään Mercurialin keulakuvaksi.

Naisten Mercurial

Samaan aikaan jatkuvasti kasvavassa naisten pelissä amerikkalainen ikoni Mia Hamm oli päättämässä loistavaa uraansa viimeiseen MM-kisaansa vuonna 2003. Hän oli yksi kaikkien aikojen parhaista naishyökkääjistä, ja häntä arvostettiin huikeasta nopeudestaan, sirosta jalkatyöstään ja ketterästä pallonhallinnastaan, mikä teki hänestä täydellisen Mercurial-vastineen Ronaldon kaltaisille pelaajille miesten puolella. Turnauksen aikana hän teki kaksi maalia ja antoi viisi syöttöpistettä, kun Yhdysvallat sijoittui kolmanneksi. Ponnistelujensa ansiosta hänet nimettiin sekä FIFA:n All-Star-joukkueeseen että fanien äänestämään joukkueeseen, ja kentän ulkopuolella hänen saavutuksensa johtivat Nike Women's Mercurial Vapor -nimisen naisten Mercurial Vapor -mallin valmistamiseen, joka on suunniteltu erityisesti naisten jalkojen muotoa varten. Näissä ja muissa Niken kengissä hän päätti uransa tyylikkäästi johtamalla Yhdysvallat kultamitaliin Kreikan olympialaisissa ja sijoittumalla 158 maalillaan tuolloin lajin eniten maaleja tehneeksi pelaajaksi, olipa kyseessä mies tai nainen.

Joga Bonito

Kaksi vuotta myöhemmin molemmat Ronaldot saapuivat vuoden 2006 MM-kisoihin uusimmissa Mercurial-merkkisissä pelipaidoissa. Turnausta edeltävänä aikana Nike oli tilannut erityisen seinämaalauksen, jossa Ronaldo ja Ronaldinhon kaltaiset tähtijoukkuetoverit olivat mukana. Se maalattiin isäntämaan pääkaupungin Berliinin seinälle, ja siinä luki portugaliksi Joga Bonito - "pelaa kauniisti" - jonka Nike toivoi rohkaisevan pelaajia näyttämään vaikuttavimmat taitonsa koko turnauksen ajan. Viestin vakuuttamiseksi sitä käytettiin toistuvasti Nike-mainosten sarjassa kuvitteellisella Joga TV:llä, jossa entinen ammattilaisjalkapalloilija Eric Cantona ja Manchester Unitedin legendaarinen manageri Alex Ferguson sekä O Fenômeno (toinen Ronaldon lempinimistä), Cristiano Ronaldo, Thierry Henry, Wayne Rooney, Zlatan Ibrahimovic ja muut pelaajat esittelivät mestarillisia pallonkäsittelytaitojaan.

Uusi ketterä kenkä

Joissakin mainoksissa pelaajille toimitettiin uusin Mercurial-jalkapallokenkä: Vapor 3. Nike oli jälleen parantanut Mercurial Vapor -konseptiaan ja ottanut käyttöön mikrokuituisen Teijin-päällisen, joka istui entistäkin tiiviimmin jalan ympärille ja teki kengän painosta höyhenenkevyesti 196 grammaa. Kantapää oli lukittu tukevasti paikalleen hiilikuitukääreellä, ja pehmeät Poron-kengät toivat lisää mukavuutta jalkojen alle, kun taas ulkopohja oli jaettu kahteen erilliseen levyyn, jotta siinä liikkuminen olisi entistäkin pehmeämpää ja nopeampaa. Aluslevyn runko sijoitettiin ensimmäistä kertaa sisäpuolelle, ja podulaarinen muotoilu korosti nopeuteen keskittymistä. Jalkapallokengän päärunko valmistettiin hiilikuidun ja lasivahvisteisen nylonin sekoituksesta vakauden, kestävyyden ja hyvän energiansiirron takaamiseksi. Tämä ketterä rakenne auttoi Ronaldon kaltaisia pelaajia suoriutumaan turnauksessa hyvin, ja monet pitävät sitä Mercurial-malleista parhaimpana. Vaikka Brasilia tai Portugali eivät nostaneet MM-pokaalia tuona vuonna, R9 nosti maailmanlaajuisen turnauksen maalimääränsä ennätykselliseen 15:een (hän on edelleen kaikkien aikojen maalipörssissä toisena), ja Cristiano vei joukkueensa neljänneksi ja sai palkinnon viihdyttävimmästä joukkueesta. Samaan aikaan useat pelaajat käyttivät Vapor 3:a Italian ja Ranskan välisessä loppuottelussa.

Kauniin uran loppu

Brasilian puolivälieräpudotus Ranskalle merkitsi käytännössä Ronaldon kansainvälisen uran päättymistä. Vaikka hän jatkoi maalien tekemistä seuratasolla, kun hän oli kunnossa, loukkaantumiset ja terveysongelmat vaikuttivat hänen loppuiseen pelaajauraansa. Vuonna 2007 hän siirtyi AC Milaniin, ja Nike julkaisi 10-vuotisjuhlavuoden erikoisversion OG Mercurial R9:stä. Ronaldo esiintyi jälleen kerran ruudulla mainostaakseen fanien suosimaa mallia ja teki maaleja erilaisilla taidokkailla laukauksilla samalla kun hän sanoi: "Kuinka monta maalia teimme yhdessä, minä ja Mercurial?" Vastaus: "paljon... paljon." Se päättyi sanoihin: "10 vuotta maaleja, 10 vuotta nopeutta." Hän pelasi kuitenkin vain satunnaisesti ennen kuin toinen polven nivelside repesi vuoden 2008 alussa, ja vuonna 2009 hän siirtyi brasilialaiseen Corinthians-seuraan, jossa hän lopetti upean uransa.

Toinen Mercurial ja toinen finaali

Samaan aikaan Euroopassa Niken toimitusjohtaja Mark Parker oli haastanut Niken suunnittelijat tekemään uuden Mercurial-kengän ilman rahallisia tai teknisiä rajoituksia. Heillä oli käytössään rajattomat resurssit, ja he tekivät ultrakevyen Mercurial Vapor SL -jalkapallokengän, jossa oli sekä hiilikuitulevy että hiilikuituinen päällinen ja jota kehitettiin yli kolme vuotta. Kuuluisassa numerolla 7 varustetussa paidassaan, joka oli fanien keskuudessa erittäin kysytty, ja Vapor SL -jalkineessa Ronaldo teki Manchester Unitedin ainoan maalin Mestarien liigan finaalissa vuonna 2008, kun joukkue voitti Chelsean rangaistuspotkukilpailussa Moskovassa, ja antoi näin jälleen yhden loistavan mainoksen seuraavalle Mercurialille.

Mercurial Superfly

Vapor-malliston ollessa hyvässä vauhdissa Nike päätti vuonna 2009 lisätä sarjaan toisen vaihtoehdon julkaisemalla ensimmäisen Mercurial Superfly -mallin. Sen suunnittelussa hyödynnettiin ammattilaisjalkapalloilijoilta saatua palautetta, ja Vapor-mallin tavoin se optimoitiin nopeuteen, ja siinä on kevyt veto, hiilikuiturunko ja kerroksellinen ulkopohja, joka lisää vakautta ja reagointikykyä. Superflyn tärkein innovaatio oli kuitenkin sen päälliseen asennetut Flywire-kaapelit. Nämä höyhenenkevyet langat olivat erittäin vahvoja mutta myös joustavia, mikä johti täydelliseen yhdistelmään mukavuutta ja kestävyyttä lisäämättä tarpeetonta painoa. Tästä Mercurial-mallien toisesta haarasta tuli yhtä suosittu kuin Vaporista, ja Nike julkaisi Superfly 2: n hyvissä ajoin ennen vuoden 2010 jalkapallon MM-kisoja Etelä-Afrikassa. Jälleen kerran Nike otti neuvosta vaarin jalkapalloilijoilta, joiden panos johti siihen, että Superfly 2:ssa oli teknologisesti edistykselliset Nike Sense -nastat. Sen sijaan, että ne olisivat olleet paikallaan, ne pystyivät reagoimaan yksittäisen pelaajan liikkeisiin ja mukautumaan hieman kentälle osuessaan niin, että ne kaivautuvat paremmin maahan ja tarjoavat entistä paremman pidon ja liikkumisen helppouden. Käyttäessään tätä innovatiivista jalkapallokenkää Ronaldo auttoi joukkueensa selviytymään MM-kisojen lohkosta, jossa ei ollut Ronaldoa, ja hänet nimettiin ottelun mieheksi kaikissa kolmessa ottelussa. Joukkue kohtasi kuitenkin 16 parhaan joukkoon selviytyneen Espanjan, kun taas Brasilia hävisi puolivälierissä toiselle finalistille, Alankomaille.

Seuraava Mercurial-pelaaja

Vuosi Etelä-Afrikan MM-kisojen jälkeen alkuperäinen Mercurial-pelaaja, R9, lopetti uransa. Sen kunniaksi hänet kutsuttiin takaisin Brasilian maajoukkueeseen viimeiseen otteluun - 1-0-voittoon Romaniaa vastaan, jossa hän pelasi vain 15 minuuttia. Symbolisessa vartijanvaihdoksessa kentällä oli tuona päivänä nuori pelaaja nimeltä Neymar, josta tulisi seuraava lahjakkuus, joka ottaisi vastaan maailmankuulun nopean jalkapallokengän manttelin. Seuraavan vuosikymmenen aikana hän osoitti Mercurial-nimeä edustavalta pelaajalta odotettua sähköistä vauhtia, teknisiä taitoja ja tuottoisaa maalintekoa, ja lopulta hänestä tuli Brasilian paras maalintekijä.

Jatkuvasti kehittyvä teknologia

Koko tämän ajan Nike vaihteli Vapor- ja Superfly-julkaisujen välillä tuoden jatkuvasti uusia teknologioita, jotka kehittivät Mercurialin suorituskykyä. Merkittäviin uutuuksiin kuuluvat vuoden 2012 Vapor 8:n päällisessä käytetty All Conditions Control -käsittely, jonka tarkoituksena oli antaa pelaajalle tasainen tuntuma olosuhteista riippumatta, vuoden 2014 Superfly 4:n täysin neulottu Flyknit-päällinen ja Dynamic Fit -kaulus, jotka antoivat sille sukkamaisen mukavuuden ja muuttivat ihmisten käsitystä jalkapallosilhueteista, sekä vuoden 2016 Vapor 11:n ja Superfly 5:n anatomiset ulkopohjat, joiden ergonomiset muodot sopivat jalan luonnollisiin ääriviivoihin ja antoivat pelaajalle vertaansa vailla olevan mukavuuden ja tuntuman.

Erikoinen vuosi

Viimeksi mainittu malli, Superfly 5, oli yksi vuoden 2016 menestyneimmistä jalkapallokengistä, eikä vähiten Cristiano Ronaldon toiminnan ansiosta. Tuona vuonna pelattiin jalkapallon EM-kisat Ranskassa, ja Ronaldo oli päättänyt voittaa maalleen ensimmäisen suuren pokaalin. Mercurial Superfly -jalkineet jalassaan hän johti joukkueen läpi oudon lohkon, jossa se veti kaikki kolme peliä tasapeliin, ennen kuin vei sen Kroatian, Puolan ja Walesin ohi finaaliin isäntämaata vastaan. Vaikka hän lähti loukkaantuneena kentältä vain 25 minuutin pelin jälkeen, hän kannusti joukkuettaan sivusta, kun se voitti 1-0 jatkoajalla ja päätti hienon turnauksen. Ronaldo sai kolmesta maalistaan ja kolmesta syöttöpisteestään hopeasaappaan, ja hän oli myös ainoa hyökkääjä, joka nimettiin UEFA:n turnauksen joukkueeseen. Tämän jälkeen hän sai vuoden 2016 Ballon d'Or -palkinnon neljännen kerran saatuaan äänestyksessä huimat 745 pistettä - yli kaksi kertaa enemmän kuin hänen lähin kilpailijansa Lionel Messi. Vuoden 2016 lopussa Nike päätti kunnioittaa CR7:n upeaa vuotta erityisellä valko-kultaisella Mercurial Superfly -mallilla, jonka lempinimi on Vitórias. Tämä tyylikäs malli on vain yksi kymmenistä Mercurial CR7:n allekirjoittamista jalkapallokengistä, jotka ulottuvat aina hänen Superfly 2 Safariinsa vuodelta 2010 asti.

Kaksi vuosikymmentä menestystä

Vuonna 2017 Niken menestynein jalkapallokenkä lähestyi nopeasti 20-vuotispäiväänsä. Sitä käyttivät edelleen maailman parhaat pelaajat, mukaan lukien Ronaldo, joka sai viidennen Ballon d'Or -palkinnon voitettuaan jälleen Mestarien liigan finaalin, tällä kertaa tehden kaksi Real Madridin neljästä maalista, ja hänet nimettiin ottelun mieheksi. Englannin Valioliigassa Chelsean Eden Hazard auttoi Mercurial Vapor Flyknit Ultra -mallin lanseeraamisessa pukeutumalla tyylikkääseen mustakultaiseen värimuotoon juhliessaan toisen mestaruuden voittamista seuran kanssa. Ranskassa Neymar, joka oli juuri siirtynyt Paris Saint-Germainiin menestyksekkään Barcelonan kauden jälkeen, sai Mercurial Vapor -merkin, jonka lempinimi oli "Written In The Stars". Se oli hänen tähänastisen uransa inspiroima ensimmäinen Mercurial-sarjassa, joka on suunniteltu korostamaan hänen jalkapallouransa tarinoita. Toinen, Mercurial Puro Fenomeno, tuli myöhemmin samana vuonna ja perustui Ronaldon alkuperäiseen R9-värimuotoon, mikä kunnioitti pelaajan uskomatonta perintöä ja merkitsi samalla uutta aikakautta urheilulle. Samaan aikaan naisten pelissä Mercurialia edusti taitava hollantilainen laitahyökkääjä Lieke Martens, joka sai turnauksen parhaan pelaajan palkinnon Alankomaiden voittaessa naisten UEFA:n EM-kisat 2017. Hänen menestyksensä kunniaksi Nike julkaisi erikoisparin "Lieke" Mercurial Superfly 5:tä rohkean sinisellä värillä, jonka kylkeen on painettu hänen nimensä.

Liittyminen seuraan

Toisaalla seuraava Mercurial-pelaaja oli julkistamassa itseään maailmalle: Pariisin lähiöstä kotoisin oleva nuori mies nimeltä Kylian Mbappé. Nike tunnisti hänen lahjakkuutensa jo varhain, ja teki hänen kanssaan sopimuksen 18-vuotiaana, mikä antoi hänelle kunnian esitellä Superfly 6 -mallin vuonna 2018. Tuona vuonna hänen räjähtävä liikkeensä, nopeat jalkansa ja huikea luovuutensa saivat hänet tekemään neljä maalia, kun hän voitti maailmanmestaruuden Ranskan kanssa ensimmäisellä yrittämällään. Hämmästyttävistä suorituksistaan hänet nimettiin Ronaldon rinnalle, josta itsestään oli tullut vanhin MM-kisoissa hattutempun turnauksessa tehnyt pelaaja, Fan Dream Teamiin ja hän sai FIFA:n Nuori pelaaja -palkinnon. Hänestä tuli myös toinen teini-ikäinen legendaarisen Pelén jälkeen, joka on tehnyt kaksi maalia MM-ottelussa ja tehnyt maalin MM-finaalissa, ja suuri mies onnitteli häntä sosiaalisessa mediassa sanoilla "tervetuloa seuraan".

Vaporin ja Superflyn yhteensovittaminen

Vuoden 2018 turnauksessa monilla pelaajilla oli päällään joko Mercurial Vapor 360 tai Superfly 360, kun nämä kaksi lähenivät ensimmäistä kertaa hyvin samanlaista jalkapallokenkää. Tärkein ero niiden välillä oli edellisen korkealla oleva Dynamic Fit -kaulus, kun taas jälkimmäinen säilytti matalan profiilin ulkoasunsa. Tämän lisäksi molemmissa oli uusia elementtejä, kuten Flyknit-urat yläosassa, jotka paransivat hieman pallonhallintaa, ja sisäpohja, joka lukittui sisäiseen alustaan varmistaakseen, ettei pelissä lipsuta yhtään. Lisäksi ACC-pinnoite lisättiin Flyknit-lankaan ennen kuin päällys neulottiin yhteen, mikä pienensi sen paksuutta pienellä marginaalilla maksimaalisen joustavuuden ja kosketuksen varmistamiseksi.

Huippumuotiyhteistyötä

vuosi 2018 oli myös vuosi, jolloin Mercurial laajeni huippumuodin maailmaan. Dior Hommen luova johtaja Kim Jones suunnitteli Superfly 360: stä version, jossa oli silmiinpistävän oranssi päällinen ja gepardipainatus sivuilla, kun taas Virgil Abloh loi oman oranssin 360:nsä, jonka päälliseen oli painettu Off-Whiten tunnusomaisia yksityiskohtia. Huolellisesti sijoitetut ympyrät merkitsivät hyökkääjien kannalta edullisimman paikan, jossa he ottavat kontaktin palloon, sillä Abloh totesi haluavansa kuroa umpeen kuilua "jalan ja silmän koordinaation välillä". Mbappélle lahjoitettiin oma räätälöity pari, jota hän käytti Man of the Match -esityksessä, kun PSG kukisti Monacon ja nosti vuoden 2018 Coupe de la Liguen.

Ranskalainen kokoelma

Vuoteen 2019 mennessä Mbappé oli jo vakiinnuttanut asemansa yhtenä maailman parhaista pelaajista, ja hän oli vasta 20-vuotias. Juhlistaakseen hänen varhaiskypsää lahjakkuuttaan Nike teki hänestä nuorimman pelaajan ja ensimmäisen ranskalaisen, jolla on oma henkilökohtainen mallisto brändin kanssa suunnittelemalla Mercurial Superfly 7 Bondy Dreams-malliston. Sen vilkas vihreä ja harmaa värimaailma on kunnianosoitus Pariisin Bondyn alueelle, jossa Mbappé varttui, ja kultaiset korostukset viittaavat hänen turnausvoittoihinsa, kun taas muut yksityiskohdat viittaavat sekä paikkaan että pelaajaan. Tämä oli ensimmäinen monista Mbappén Mercurial-merkkisistä merkinnöistä, ja sen jälkeen hänen kokoelmansa on laajentunut samalla tavalla kuin Ronaldon kokoelma ennen häntä.

Nopeuden jatkuva etsiminen

Myöhemmin vuonna 2019 Mercurial-sarjaan lisättiin vielä yksi malli, kun ensimmäinen Dream Speed ilmestyi. Dream Speed on saanut inspiraationsa ikonisten pelaajien tarinoista, jotka ovat saavuttaneet suuria asioita Mercurial-jalkapallokengissä, Ronaldosta Mbappéen ja naispuoliseen supertähteen Sam Kerriin, ja se on rakennettu erityisesti heijastamaan heidän hämmästyttävää vauhtiaan. Sittemmin mallisto on kehittynyt omaan suuntaansa erikoisvärityksillä, joissa on ainutlaatuisia inspiraatioita, kuten Dream Speed 2, jonka swoosh viittaa valon nopeuteen, ja Dream Speed 4, jonka silmiinpistävään muotoiluun on vaikuttanut NASA:n avaruussukkulan sisäänajokapselien hypersoninen nopeus. Samaan aikaan, kun ensimmäistä Dream Speediä kehitettiin, Nike suunnitteli Mercurial Vapor 13:a ja Superfly 7:ää. Nopeuteen keskittymisen jatkuessa molemmissa jalkineissa oli Flyknit-päällinen, jonka läpi oli kudottu erittäin lujaa lankaa, joka tekee niistä samanaikaisesti joustavat, kevyet ja vahvat. Jotta koko muotoiluun saataisiin tämä sama fokus, suunnittelijat Jessica Tresser ja David Gamboa perustivat esteettisen ilmeen Eliud Kipchogen nopeaan Zoom Vaporfly Elite -juoksuun ja siniseen taivaaseen, jota lentäjät näkevät noustessaan pilvien yläpuolelle yliäänisuihkukoneilla. Kuten niin monet Mercurialit ennen sitä, Vapor 13:a käytettiin MM-finaalissa, tällä kertaa sitkeällä amerikkalaisella laitahyökkääjällä Megan Rapinoella. Koko vuoden 2019 turnauksen ajan hänen esityksensä olivat ajaneet hänen joukkueensa voittoon, ja hänen urotekonsa finaalissa toivat hänelle ottelun pelaajan palkinnon. Ottelun aikana hän teki turnauksen kuudennen maalinsa ja auttoi Yhdysvaltoja puolustamaan MM-pokaaliaan, saaden samalla Kultaisen saappaan ja Kultaisen pallon.

Zoom Mercurial

2020-luvun alussa sekä Ronaldo että Mbappé jatkoivat Mercurialin lipun kantamista maailmanlaajuisesta pandemiasta huolimatta. Sitten, vuonna 2021, Nike muutti peliä jälleen kerran upouudella Vaporposite-verkkopäällisellä Vapor 14- ja Superfly 8 -malleissa. Koska edessä oli jälleen uusi MM-kisat, tämä komposiittimateriaali, joka on vuorattu erityisellä mikrokuidulla vahvemman rakenteen ja entistä paremman pallonhallinnan takaamiseksi, siirrettiin Zoom Mercurial Vapor 15:een ja Superfly 9:ään vuonna 2022. Nämä olivat merkin tähän mennessä hienoimmat nopeusjalkapallokengät, joissa on koripallosta inspiraationsa saanut, mutta erityisesti jalkapalloa varten suunniteltu kolmen neljäsosan mittainen Zoom Air -yksikkö, joka antaa maksimaalisen reagoinnin ja kimmokkeen. Niissä oli myös strategisesti sijoitetut flex-urat, jotka mahdollistivat jalan luonnollisen liikkeen, sekä speed cage -tukijärjestelmä, joka piti jalan tukevasti paikallaan suurella nopeudella, ja erikoistuneet Tri-star-nastat, jotka tukivat kaikensuuntaista liikettä.

Poikkeuksellinen turnaus

Mbappé ja Ronaldo saivat kumpikin oman ainutlaatuisen Zoom Mercurial -värimallinsa ennen MM-kisoja, ja ranskalaispelaaja saapui peleihin silmiinpistävän kultaisella parilla, kun hän kokosi yhteen joitakin kilpailun historian hienoimpia esityksiä. Hänen poikkeuksellinen pelinsä tuotti kahdeksan maalia, Kultaisen saappaan ja Hopeapallon, ja hattutemppu finaalissa teki hänestä vasta toisen pelaajan Englannin Geoff Hurstin jälkeen vuonna 1966. Näistä sankariteoista huolimatta Ranska hävisi Messin Argentiinalle rangaistuspotkukilpailussa, joka oli yksi kaikkien aikojen ikimuistoisimmista jalkapallo-otteluista.

Juhlavat mallit

Vuonna 2023 Nike juhlisti Mercurial-jalkapallokengän 25-vuotista taivalta juhlapainoksilla sekä Vapor 15:stä että Superfly 9:stä. Kummassakin oli kiiltävän hopeinen ulkopinta ja kiiltävä kromipohja, jotka antoivat niille ylellisen ilmeen. Sitten vuoden 2024 alussa luotiin uudet versiot, joissa molemmat siluetit risteytettiin legendaarisen Nike Air Max Plus -mallin kanssa, ja Vapor 15:n värinä oli kirkkaan oranssi Sunset ja Superflyn värinä rikas Voltage Purple. Molemmissa oli Plussalle ominainen hihnasto yläosassa sekä erityinen ZM Air -versio kuuluisasta Tn-kuusikulmaisesta logosta.

Uusia jalkapallokenkiä, uutta teknologiaa ja uusia pelaajia

Vuonna 2024 Mercurial-jalkapallokengän seuraava iteraatio näkyi Atlantin molemmin puolin, ensin Mbappén jaloissa, kun hän esitteli taitojaan Euro 2024 -tapahtumassa, ja sitten Yhdysvalloissa nuoren brasilialaistähden Vinicius Juniorin jaloissa. Kun nämä Mercurial-pelaajat ja muut esittelivät jalkapallokengän suorituskykyominaisuuksia, Nike julkaisi suurelle yleisölle Air Zoom Mercurial Vapor 16:n ja Superfly 10:n. Jälleen kerran keskityttiin urheilullisuuteen ja nopeuteen, ja vain kolmesta kerroksesta koostuva ultraohut päällinen oli erittäin ohut: Flyknit, AtomKnit ja Gripknit. Viimeinen kerros oli tahmea ja muotoutui käyttäjän jalkaan antaen poikkeuksellisen tuntuman ja hallinnan, kun taas aaltomainen kulutuspinnan muotoilu hyödynsi parhaalla mahdollisella tavalla kolme neljäsosaa pitkää Zoom Air -yksikköä huipputason reagointikyvyn saavuttamiseksi, ja nastojen muoto helpotti nopeita leikkauksia pallon kanssa. Niken perustajan Bill Bowermanin muistoksi valkoista Vaporposite+ -verkkopäällystä koristi sinipistemäinen tuotemerkki visionäärisen kengänsuunnittelijan tapaan, joka säästi painoa tehdessään juoksupiikkejä piikittämällä swoosh-logon suoraan päälliseen yksinkertaisella kuulakärkikynällä.

Mercurialin taika

Nike Mercurial -jalkapallokenkä on kulkenut yhden urheilujalkineiden merkittävimmistä matkoista. Se on koristanut kaikkien aikojen nopeimpien ja taitavimpien jalkapalloilijoiden jalkoja ja antanut heille mahdollisuuden ilmaista itseään uusilla ja jännittävillä tavoilla. Ne ovat myös vaikuttaneet joihinkin lajin historian suurimpiin otteluihin ja muokanneet tapaa, jolla ihmiset suhtautuvat jalkapallokenkiin. Nykyään mallisto kehittyy ja laajenee edelleen Niken pyrkiessä tukemaan tulevaisuuden mercurial-pelaajia, jotka yrittävät tuottaa lisää unohtumattomia jalkapallon taikahetkiä.