"The Ten"

Suotuisa kokous

Joulukuussa 2016 legendaarinen suunnittelija ja Off-Whiten perustaja Virgil Abloh osallistui kokoukseen Niken pääkonttorissa Beavertonissa, Oregonissa. Hänellä oli kunnioitusta brändiä kohtaan, joka perustui hänen lapsuuden ihailuunsa Michael Jordania ja Air Jordan 1:tä kohtaan. Hän oli jopa lähettänyt lapsena luonnoksia omista AJ1-henkisistä malleistaan Nikeen, ja nyt hän seisoi tässä yrityksen toiminnan keskellä. Ablohin olisi voinut antaa anteeksi, jos hän olisi ollut tilanteesta häkeltynyt, mutta jos jokin asia määritteli tämän visionäärisen luovan tekijän, se oli hänen vankkumaton uskonsa omiin kykyihinsä. Hän aloitti välittömästi ainutlaatuisen taiteellisen prosessinsa ja viilsi X-Acto-veitsellä yhtä Niken arvostetuimmista silueteista, Air Force 1 Low -mallia, saadakseen ideoita yhteistyötä varten. Nike ei voinut olla vaikuttumatta, ja uusi projekti - The Ten - sai alkunsa: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Luovan monimuotoisuuden edistäminen

Yhteistyöhön kuului kymmenen kulttuurisesti merkittävän lenkkarin, yhdeksän Niken ja yhden Niken omistaman Converse-yrityksen, uudelleenkäsittely. Ablohin käytännönläheisen lähestymistavan avulla ne purettiin yksinkertaisilla työkaluilla, kuten veitsellä ja tussilla, ja elementtejä muutettiin, siirrettiin ja poistettiin, jotta kunkin kengän olennaiset ominaisuudet ja toiminnot saatiin esiin, mutta samalla säilytettiin kengän keskeinen ulkoasu. Hän työskenteli hämmästyttävän nopeasti, ja mallisto julkistettiin virallisesti elokuussa 2017, alle vuosi ensimmäisen tapaamisen jälkeen. Välissä olleiden kuukausien aikana Abloh oli kehittänyt sarjan konseptin yhteistyössä Niken jalkinesuunnittelun varapuheenjohtajan Andy Cainen kanssa. Caine noudatti Niken uskoa luovan monimuotoisuuden edistämiseen, kun hän työskenteli yhdessä Ablohin kanssa rakentaakseen yhteistyön, joka sai aikaan tuloksen, joka oli suurempi kuin yksittäisten osiensa summa.

Kymmenen ikonista lenkkaria; kaksi teemaa

Elokuun 21. päivän ilmoituksessaan Nike kuvasi The Ten -projektia "10 Nike-jalkinesiluetin yhteistutkimukseksi" ja esitteli suunnittelun konseptit. Kengät jaettiin kahteen viiden kengän sarjaan, joilla kullakin oli oma teemansa. Ensimmäinen oli nimeltään "REVEALING", ja se sisälsi uudenlaiset versiot Jordan 1:stä, Air Max 90:stä, Air Prestosta, Air VaporMaxista ja Blazer Midistä. Jokaisella oli uudelleenrakennettu ulkoasu, jossa oli käsin leikattuja ja avoimen lähdekoodin muotoiluelementtejä, jotka tekivät niistä osan tätä ainutlaatuista kokoelmaa. Toiset viisi lenkkaria luotiin teemalla "GHOSTING", joka näkyi läpikuultavien päällisten käytössä. Tämä piirre pyrki rakentamaan ilmestyksen aiheen pohjalta ja palveli sarjan galvanisoimista yhden osittain läpinäkyvän materiaalin sateenvarjon alle, mikä kokosi yhteen niiden viiden kengän 94-vuotisen historian, joista se koostui: Converse Chuck Taylor, Nike Zoom Fly SP, Nike Air Force 1, Nike React Hyperdunk 2017 ja Nike Air Max 97.

Aikakauden määrittelevä suunnittelija

Yhteistyössä käytettävien mallien yksityiskohtien paljastamisen lisäksi Nike syventyi Virgil Ablohin historiaan ja siihen, mikä sai hänet luomaan The Tenin. Siinä kerrottiin hänen monipuolisista inspiraatioistaan, jotka yhdistivät arkkitehtuurin, insinööritaustan ja Bauhaus-suunnittelun koulutustaustan kiinnostukseen urheilujalkineisiin, rock- ja hiphop-artistien levynkansitaiteeseen sekä graffitiin. Hänen epäsovinnainen lähestymistapansa ja taipumuksensa sisällyttää malleihinsa käsityönä valmistettuja komponentteja tulivat selväksi Ablohin ja Niken ensimmäisessä tapaamisessa, ja siellä luodut AF1-kengät johtivat useampiin käsintehtyihin versioihin, joista osa oli Off-Whiten henkilökunnan jäsenten käyttämiä samassa kuussa pidetyillä Design Miami -messuilla. Osallistujat eivät tienneet, että he olivat saamassa kurkistuksen yhteen kaikkien aikojen kiehtovimmista lenkkarikokoelmista.

Nopea läpimeno

Ablohin ensimmäisen tapaamisen jälkeen AF1:n alkuperäisen suunnittelijan, Brucen, poika Matt Kilgore muotoili 12 Air Force 1:tä Ablohin luoman tyylin mukaisesti, mikä loi pohjan The Tenille. Ablohin käytännönläheinen tyyli ja vahva työmoraali johtivat siihen, että yksi Niken monista yhteistyökuvioista valmistui nopeimmin, vain 10 kuukaudessa. Abloh selitti, että "suurin osa luovista päätöksistä tehtiin ensimmäisten kolmen tunnin aikana, kun taas varsinainen suunnittelu ja iterointi kesti kahdesta kolmeen päivää". Tämä nopea prosessi sisälsi jopa yhden istunnon, jossa Jordan 1 valmistui alusta loppuun. Tätä kaikkea auttoivat Ablohin päättäväinen näkemys ja hänen kykynsä työskennellä "unenomaisessa tilassa", jonka ansiosta hän pystyi visualisoimaan haluamansa ja luomaan sen välittömästi sen jälkeen.

Taiteen kunnioittaminen

Ablohin kunnioitus Niken suunnitteluhistoriaa kohtaan oli selvää koko suunnitteluprosessin ajan, sillä hän piti kymmenen siluettia, joiden parissa hän oli työskennellyt, "samalla tasolla kuin Daavidin veistos tai Mona Lisa" ja selitti, että ne kaikki olivat "rikkoneet suorituskyvyn ja tyylin rajoja". Hän ei kuitenkaan pelännyt purkaa jokaista niistä. Hän leikitteli swooshin sijainnilla, lisäsi väriläiskiä, paljasti vaahtomuovin kielessä ja jopa lisäsi Off-Whiten tyypillisellä Helvetica-kirjasintyypillä kirjoitettua tekstiä, kuten sanan "Air" AM97:ään, VaporMaxiin, AF1:een, Prestoon ja AJ1:een, sanan "Vulcanized" Converseihin ja sanan "Foam" Hyperdunkiin ja Vaporflyyn. Vielä humoristisempaa oli sanan "Shoelaces" käyttö nauhoissa ja "Zip Tie" niihin kiinnitetyissä vetoketjuissa - Off-Whiten omien lenkkareiden tunnusmerkki.

Nuorten innostaminen

Koko prosessin tarkoituksena oli ilmentää Nike-brändin Just Do It -mentaliteettia ja tehdä malleja, jotka antavat käsityksen luovasta prosessista, jota Abloh piti paljon mielenkiintoisempana kuin pelkän valmiin tuotteen näkemistä. Hän toivoi, että hänen luomuksensa innostaisivat nuoria suunnittelijoita näyttämällä heille, että yksinkertaisilla välineillä, kuten tussilla ja veitsellä, he voivat valmistaa omat yksilölliset lenkkarinsa ja auttaa heitä näin kehittämään ymmärrystä suunnittelusta.

Upouudet mallit

Useat Ablohin työstämistä lenkkareista eivät olleet edes Niken virallisesti julkaisemia projektin alkaessa. Näitä olivat Nike Zoom Fly SP, React Hyperdunk 2017 ja Air VaporMax. Vaikka kahdella ensimmäisellä oli samanlaisia edeltäjiä, joita Abloh käytti inspiraationa, kuten Breaking2:n Nike Zoom Vaporfly Elite, VaporMax oli aivan uusi innovaatio. Tämä tarjosi Ablohille mahdollisuuden luoda jotain täysin ainutlaatuista.

Erityinen yhteys

Yhteistyön kehittyessä kävi lopulta selväksi, että brändin ja Virgil Ablohin välillä oli uskomaton yhteys ja että he ihailivat toisiaan. Tämä näkyi sekä Niken halukkuudessa antaa Ablohille luovaa vapautta projektin aikana että Ablohin itsensä sanoissa, kun hän sanoi, että hän "halusi korostaa, miten Niken suunnittelujärjestelmä ja valmistus ovat niin täydellisiä". Muokatessaan näitä lopullisia lenkkareita hän halusi rakentaa samanlaisen yhteyden korostamalla kenkien käsintehtyä puolta, jotta "inhimillinen elementti" korostuisi ja "näiden 10 ikonin emotionaalinen yhteys" laajenisi.

Nike Off Campus

Elokuun tiedotteessaan Nike kirjoitti myös juhlallisista julkaisutapahtumista, jotka järjestetään New Yorkissa ja Lontoossa syyskuun aikana. Nimellä "Nike Off Campus" brändi kuvaili sitä "urheilun, muotoilun ja innovaation edistämisen kohteeksi". Kussakin tapahtumassa oli The Tenin esittelyjä ja Ablohin ja Cainen sekä muiden taiteilijoiden ja suunnittelijoiden puheita. Abloh näki tämän toisena tilaisuutena inspiroida nuoria ja valistaa heitä Niken historiasta ja totesi, että hän "halusi antaa ihmisille todellista tietoa, antaa heidän nähdä, miltä vuodelta nämä kengät ovat ja miten ne sijoittuvat brändin yleiseen historiaan". Tämä halu valistaa saattaa olla syynä siihen, että hän painoi jokaiseen lenkkariin sanat "Off-White for Nike" kengän nimen, Niken pääkonttorin sijainnin ja alkuperäisen mallin ensimmäisen julkaisuvuoden rinnalle.

Kaikkien näiden tietojen lisäksi painettiin kaikkien mallien lanseerauspäivämäärät - REVEALING-sarja julkaistaisiin ennakkoon New Yorkin, Lontoon, Milanon ja Pariisin Nikelab-myymälöissä syyskuun aikana, kun taas koko mallisto olisi saatavilla valikoidussa määrässä myymälöitä maailmanlaajuisesti marraskuusta alkaen. Tämän alapuolella oli kuvia kustakin mallista sekä yksi Virgil Ablohin kuva ja kaksi muuta kuvaa, joissa hän työskenteli malleja merkkauskynät kädessään.

"The Ten" -ohjelman edistäminen

The Ten oli ilmestyessään valtava menestys, ja se myytiin loppuun lähes välittömästi. Kun otetaan huomioon Ablohin valtava maine suunnittelijana, tämä ei ehkä tule yllätyksenä. Itse asiassa, vähän hypeä tarvittiin ennen kuin kokoelma tuli ulos, ja suuren osan työstä teki Abloh itse yllään kengät tapahtumissa, kuten Met-gaalassa toukokuussa 2017, jossa hän kiusoitteli Air Jordan 1 -suunnitteluaan. Hän myös jakoi varhaisia malleja eri alojen julkkiksille, kuten Roger Federerille, Bella Hadidille, Naomi Campbellille, Drakelle, Travis Scottille ja Neymarille, mikä toi niihin lisää huomiota, varsinkin kun jotkut näkyivät käyttävän niitä sosiaalisen median kuvissa. Michael Jordan, joka henkilökohtaisesti hyväksyi The Tenin Air Jordan 1:n, sai oman parinsa, kun taas nykyaikainen koripalloilija Draymond Green käytti Ablohin Nike React Hyperdunk 2017 -mallia pelatessaan kauden avausottelussa joukkueensa Golden State Warriorsin puolesta lokakuussa 2017. Varhainen versio Converse Chuck Taylorista annettiin myös Kim Jonesille, vaikka sen julkaisua lykättiin seuraavan vuoden toukokuuhun. Syy viivästykseen on edelleen mysteeri, mutta Converse totesi, että he tekivät yksinkertaisesti pieniä hienosäätöjä suunnitteluun yrittäen samalla säilyttää Ablohin luovan vision kengästä. Oli miten oli, se antoi The Tenin faneille lisää odotettavaa, kun muut yhdeksän kenkää olivat ilmestyneet.

Koulutuksellinen esiintyminen

Omalla Instagram-sivullaan Abloh julkaisi vain yhden postauksen REVEALING-malliston ensimmäisen julkaisun syyskuussa ja koko malliston julkaisun marraskuussa välisenä aikana. Se ilmestyi 27. lokakuuta, ja siinä oli yksi kuva, jossa hän seisoi avoimen matkalaukun päällä ja seuloi erilaisia Nike-kenkiä, joista osa oli The Tenin tuotteita. Kommenttia ei ollut, mutta tagissa luki "Harvard Graduate School of Design". Itse asiassa kuva oli luennolta nimeltä "Insert Complex Title Here", jonka mestarillinen suunnittelija piti koulun opiskelijoille samoihin aikoihin. Siinä hän rohkaisi heitä löytämään oman luovan äänensä ja jakoi The Tenin malleja inspiraation tarjoamiseksi ja osoittaakseen, mitä kaikkea oli mahdollista saavuttaa. Kuvassa hänellä itsellään on päällään malliston Air Force 1 -mallit.

The Ten kansainvälistyy

Pari viikkoa myöhemmin, 14. marraskuuta, koko malliston maailmanlaajuisen julkaisun yhteydessä hän julkaisi kaksi kuvaa. Toisessa näkyi kaveri, joka piti kädessään suurta kuvaa Ablohista töissä, ja hänen edessään pöydällä oli joukko puolivalmiita Nike-malleja. Hän kirjoitti yhteen kengistä, mikä osoitti hänen käytännönläheisen suunnittelutapansa. Toinen kuva oli lähikuva kuvasta, jossa näkyi hänen päänsä yläpuolelle piirretty kuvateksti. Siinä luki "Dover Street Market". Tämä viittasi monimerkkiseen muotikauppaan, joka myy vaatteita joiltakin halutuimmilta tuotemerkeiltä, kuten Comme des Garconsilta. Kyseessä oli jälleen yksi teaser, sillä tekstiä ei ollut kirjoitettu, mutta asiasta perillä olevat olisivat ymmärtäneet, että tämä oli yksi niistä paikoista, joista kenkiä voi ostaa, ja tunnisteen mukaan kyseessä oli Singaporen myymälä. Myymälän verkkosivuilla järjestettiin itse asiassa arvonta ihmisille, jotka halusivat saada käsiinsä malliston malleja. Itse asiassa suurin osa kengistä julkaistiin arvonnassa, ja vain muutamat valitut saivat ostaa parin, kun taas muut toivoivat saavansa käsiinsä ne, jotka julkaistiin yleisesti verkossa.

Merkittävä Air Jordan 1

Tämän jälkeen mallistolla oli välitön vaikutus, sillä Ablohin Air Jordan 1 voitti vuoden kengän vuoden 2017 Footwear News Achievement Awards -kilpailussa. AJ1-malli oli luultavasti The Tenin halutuin, ja Caine kehui Ablohin kenkään tuomaa syvyyttä ja kuvaili sitä "täysin uudeksi, mutta silti täysin tutuksi". Tämä suosio näkyy nykyään myös kengän jälleenmyyntisivustojen hinnoissa. Useimmat mallit maksavat yli 1 000 puntaa parilta, mutta Jordanista saa useita tuhansia, ja sen on nähty maksavan verkossa yli kymmenkertaisen hinnan alkuperäiseen hintaan verrattuna. Tätä ei kuitenkaan olisi ehkä koskaan tapahtunut, ellei viime hetken suunnittelumuutos olisi ollut välttämätön.

Abloh oli alun perin pyrkinyt yhdistämään kaikki kymmenen kenkää luonnonvalkoisen värin kautta yhteytenä hänen Off-White-merkkiinsä. Kuitenkin vain muutama päivä ennen kuin valmistusprosessin oli määrä alkaa, Abloh näki jonkun käyttävän lenkkareita, jotka muistuttivat hänen AJ1-kenkäänsä. Ainoa ongelma oli, ettei hän saanut selville, olivatko ne Dunksit vai AJ1:t. Hän tajusi, että kenkäparin ikonisin piirre on usein sen väritys, mikä pätee erityisesti ensimmäiseen Air Jordan 1:een, jonka musta-punainen muotoilu valloitti maailman 80-luvulla. Hän pyysi Cainea lisäämään suunnitteluun punaisen ja mustan, ja Nike suostui tähän muutokseen. Myöhemmin Abloh totesi miettineensä, mitä olisi tapahtunut, jos alkuperäinen idea olisi mennyt läpi, ja uskoi, että kenkä olisi "mennyt ohi maalin".

Onneksi emme koskaan saa tietää, ja yli viisi vuotta sen jälkeen, kun se julkaistiin ensimmäisen kerran, Sotheby's listasi parin 14 000 dollarin hintaan verkkosivuillaan. Kun otetaan huomioon, että huhtikuussa 2022 järjestetyssä koko malliston huutokaupassa hinnaksi arvioitiin 30-40 000 dollaria, tämä on uskomaton saavutus yhdestä ainoasta mallista. Sotheby'sin huutokauppa, jossa kaikki kymmenen kenkää myytiin, oli otsikoitu "Modern Collectibles", ja siinä kehuttiin, että sarja oli mahdollisesti ainoa saatavilla oleva täydellinen. Kun otetaan huomioon, miten vaikeaa oli saada käsiinsä yhtäkään paria julkaisun yhteydessä, on lähes uskomatonta, että kaikki kymmenen olivat myynnissä yhdessä. Vielä yllättävämpää oli se, että ne olivat kaikki käyttämättömiä ja alkuperäisissä laatikoissaan.

Kynän kirjoittaminen paperille

Ensimmäisen yhteistyönsä menestyksen jälkeen Nike ja Virgil Abloh jatkoivat yhteistyötä ja tuottivat uusia malleja, jotka olivat inspiroituneet The Tenistä sekä monista muista Nike x Off-White -tuotteista. Kaiken aloittaneen malliston perintö ei kuitenkaan ole koskaan kadonnut. Vielä vuosia julkaisunsa jälkeen se oli kulttuurisesti niin merkittävä, että Abloh päätti kirjoittaa siitä kirjan. Hän kiusoitteli kirjan julkaisua Instagram-sivullaan 11. tammikuuta 2021 kuvan kautta, jossa vihreäkantinen teos oli laatikossa, jossa oli kustantajan, Taschenin, nimi. Kommentissa kuvailtiin kirjaa "painettuna dokumenttina @Off___White @Nike -projektista" ja todettiin, että se tarjoaa näkemyksen jo tehtyjen vaatteiden tuotantoon sekä tarjoaa "ikkunan kaikkiin tuleviin". Suunnittelija selitti myös, että suurin osa kuvista ei ole saatavilla muualla, mikä antaa kirjalle yksinoikeuden tunteen, ennen kuin hän jatkoi tukeaan paikallisille ja indie-kirjakaupoille, joita hän kuvaili "elintärkeiksi" ja "yhteisön ja kulttuurin solmukohdiksi". Tämän seurauksena hän sanoi, että Nike ja arkkitehtuuritoimisto ja ajatushautomo Architecture, jonka Abloh perusti ja joka auttoi kirjan julkaisemisessa, toimittavat valituille kirjakaupoille ilmaisia kopioita. Nämä kaupat, jotka lueteltiin hänen kommenttinsa alla, olisivat ainoat paikat, joista sarjan fanit voisivat ostaa kirjan 12. tammikuuta alkaen aina sen maailmanlaajuiseen julkaisuun 22. tammikuuta asti.

Toinen viesti seurasi useita kuukausia myöhemmin, 23. huhtikuuta 2021. Tällä kertaa siinä näytettiin kolme kuvaa - yksi kirjasta, toinen malliston kengistä ja kolmas useista kirjan kopioista, jotka oli avattu niin, että näkyi, mitä kirjan sisällä oli. Kommentissa selitettiin, että kirja kertoi yhteistyön logiikasta ja "ennen näkemättömästä prosessista". Se on kerännyt tähän päivään mennessä yli 65 000 tykkäystä, mikä kertoo The Tenin suosiosta vielä näin monta vuotta julkaisunsa jälkeen.

Ainutlaatuisen suunnitteluprosessin dokumentointi

Kirjan nimi oli "Icons", ja sen etukanteen oli painettu sanat "Something's Off" ohuen Nike-swooshin ja Ablohin sitaatin ohella: "Kaikki, mitä teen, on tarkoitettu 17-vuotiaalle versiolle itsestäni." Tämä paljastaa hänen halunsa auttaa ja inspiroida niitä nuoria suunnittelijoita, jotka hänen laillaan tarvitsivat apua ja inspiraatiota kykyjensä kehittämiseen. Icons oli iso osa tätä, sillä Taschenin verkkosivujen mukaan siinä kerrotaan yksityiskohtaisesti projektin "insinöörimäisestä nerokkuudesta" ja Ablohin "tutkivasta suunnitteluprosessista". 

Kirjassa on sveitsiläinen sidonta, jossa on avoin selkämys jäljitelläkseen The Tenin paljastavaa filosofiaa, ja siinä kuvataan myös, miten hän käytti "kirjailuja, ironisia tarroja, kollaaseja ja kuvanveistotekniikoita" elvyttääkseen kymmenen mallia ja antaakseen niille samalla uuden merkityksen. Se jaettiin kahteen osaan, luetteloon ja käsitteelliseen työkalupakkiin, joissa jaettiin intiimejä kuvia, kuten malliston prototyyppejä ja suunnittelijoiden välisiä alkuperäisiä tekstiviestejä, sekä laajempi katsaus lenkkareihin ja lenkkarikulttuuriin. Virgilin itsensä kirjoittaman tekstin lisäksi siihen sisällytettiin myös Niken Nicholas Schonbergerin ja muiden vierailevien kirjoittajien osioita, ja toinen Niken yhteistyökumppani Hiroshi Fujiwara kirjoitti esipuheen.

Pysyvä perintö

Virgil Ablohissa Nike oli löytänyt suunnittelijan, jolla oli täydellinen yhdistelmä ominaisuuksia: raaka lahjakkuus, upea visio, peloton luonne ja vahva luova henki. Näiden ominaisuuksien ansiosta hän pystyi määrittelemään muodin ja muotoilun säännöt uudelleen, kun hän toteutti projektin, joka edusti hänen sanojensa mukaan "demokratiaa siinä, miten muotoilu tutkii maailmaa". Hänen ponnistelunsa huipentuivat kymmeneen kenkään, joilla oli pysyvä vaikutus lenkkarikulttuuriin ja jotka vaikuttavat nuoriin suunnittelijoihin vielä tänäkin päivänä. Nike puolestaan olisi voinut puolustaa mallejaan ja rajoittaa Ablohin työtä, mutta brändi oli niin ihastunut häneen, että hänelle annettiin vapaus "löytää uusi tila" kumppanuuden kautta. Kaikki tämä teki The Tenistä kattavan sarjan ikonisia lenkkareita ja yhden kaikkien aikojen tarinallisimmista yhteistyökuvioista. Abloh sanoi kerran: "Et voi lähteä tekemään ikonia. Kulttuuri palauttaa sen sinulle." Hän ei ehkä lähtenyt tekemään ikonia, mutta kulttuuri palautti varmasti monia niistä hänelle, varmistaen, että The Ten -projekti säilyy kunnianosoituksena suuren suunnittelijan kestävälle perinnölle.